Dear EarthTalk: Ik heb gehoord dat hoe minder vlees men eet, hoe beter het is voor het milieu. Hoe zit dat?
— Jason K., Sarasota, FL

Onze gewoonten op het gebied van vleesconsumptie eisen een zware tol van het milieu. Volgens de Environmental Working Group (EWG) vergt de productie, verwerking en distributie van vlees enorme uitgaven aan pesticiden, kunstmest, brandstof, voer en water, terwijl broeikasgassen, mest en een reeks giftige chemicaliën in onze lucht en ons water vrijkomen. Uit een levenscyclusanalyse van EWG, waarbij rekening werd gehouden met de productie en distributie van 20 gangbare landbouwproducten, bleek dat rood vlees, zoals rund- en lamsvlees, verantwoordelijk is voor 10 tot 40 keer zoveel broeikasgasemissies als gangbare groenten en granen.

Vee wordt doorgaans gevoed met maïs, sojameel en andere granen die eerst moeten worden verbouwd met behulp van grote hoeveelheden kunstmest, brandstof, pesticiden, water en land. EWG schat dat alleen al voor het verbouwen van veevoer in de VS jaarlijks 167 miljoen pond pesticiden en 17 miljard pond stikstofkunstmest nodig is, verspreid over ongeveer 149 miljoen hectare akkerland. Het proces genereert overvloedige hoeveelheden stikstofoxide, een broeikasgas dat 300 keer krachtiger is dan kooldioxide, terwijl de uitstoot van methaan – een ander krachtig broeikasgas – door vee naar schatting zo’n 20% van de totale uitstoot van methaan in de VS genereert.

“Als al het graan dat momenteel in de Verenigde Staten aan vee wordt gevoerd direct door mensen zou worden geconsumeerd, zou het aantal mensen dat zou kunnen worden gevoed bijna 800 miljoen bedragen,” rapporteert ecoloog David Pimentel van het College of Agriculture and Life Sciences van de Cornell University. Hij voegt eraan toe dat de zeven miljard stuks vee in de VS vijf keer zoveel graan verbruiken als de gehele Amerikaanse bevolking direct consumeert.

Onze gewoonten op het gebied van vleesconsumptie veroorzaken ook andere milieuproblemen. Uit een studie uit 2009 bleek dat viervijfde van de ontbossing in het regenwoud van de Amazone in verband kan worden gebracht met veeteelt. En de watervervuiling van fabrieksboerderijen (ook wel concentrated animal feeding operations of CAFO’s genoemd) – waar varkens en ander vee in krappe ruimtes worden opgesloten – kan evenveel rioolwater produceren als een kleine stad, volgens de Natural Resources Defense Council (NRDC). Verder heeft het wijdverspreide gebruik van antibiotica om vee gezond te houden op die overbevolkte CAFO’s geleid tot de ontwikkeling van antibiotica-resistente bacteriestammen die op hun eigen manier de menselijke gezondheid en het milieu bedreigen.

Het eten van te veel vlees is niet goed voor onze gezondheid, met overdaad in verband gebracht met toenemende percentages hartziekten, kanker en obesitas. Wereldwijd is de productie van vlees tussen 1971 en 2010 verdrievoudigd tot ongeveer 600 miljard pond, terwijl de wereldbevolking met 81 procent groeide, wat betekent dat we veel meer vlees eten dan onze grootouders. Onderzoekers extrapoleren dat de wereldwijde vleesproductie tegen 2050 zal verdubbelen tot ongeveer 1,2 biljoen pond per jaar, waardoor het milieu en de menselijke gezondheid nog meer onder druk komen te staan.

Voor degenen die vlees niet volledig kunnen opgeven, komt minderen een heel eind in de richting van het helpen van het milieu, net als het kiezen van vlees en zuivelproducten van biologische, in de wei gehouden, met gras gevoede dieren. “Uiteindelijk hebben we beter beleid en strengere regelgeving nodig om de milieueffecten van de veehouderij te verminderen,” zegt Kari Hammerschlag van EWG “Maar een persoonlijke verschuiving van diëten is een belangrijke stap.”

CONTACTS: EWG, www.ewg.org; David Pimentel, www.vivo.cornell.edu/entity?home=1&id=5774; NRDC, www.nrdc.org.

EarthTalk® is geschreven en geredigeerd door Roddy Scheer en Doug Moss en is een geregistreerd handelsmerk van E – The Environmental Magazine (www.emagazine.com). Vragen kunt u sturen naar: [email protected]. Abonneren: www.emagazine.com/subscribe. Gratis proefnummer: www.emagazine.com/trial.