Early Life and Military Bloodlines

Franco werd geboren op 4 december 1892 in Ferrol, Spanje, een noordwestelijke havenstad met een lange geschiedenis van scheepsbouw. De mannen in zijn familie hadden generaties lang bij de marine gediend, en de jonge Franco verwachtte in hun voetsporen te treden. De economische en territoriale gevolgen van de Spaans-Amerikaanse oorlog leidden echter tot een inkrimping van de marine, en nadat hij zijn lagere school op een katholieke school had afgemaakt, werd Franco gedwongen zich in te schrijven bij de Infanterie Academie in Toledo. Hij studeerde drie jaar later af met ondergemiddelde cijfers.

Rutless Rise

Na een eerste detachering in El Ferrol, meldde Franco zich vrijwillig aan om te dienen in het onlangs verworven protectoraat Marokko, waar de inheemse bevolking van het land zich verzette tegen de bezetting. Franco werd daar gestationeerd van 1912 tot 1926 en onderscheidde zich door zijn onverschrokkenheid, professionalisme en meedogenloosheid, en werd regelmatig bevorderd. In 1920 werd hij benoemd tot tweede bevelhebber van het Spaanse Vreemdelingenlegioen en drie jaar later kreeg hij het volledige bevel. In deze periode trouwde hij ook met Carmen Polo y Martínez Valdéz. Het echtpaar kreeg één dochter.

In 1926 werd Franco door zijn rol bij het neerslaan van de Marokkaanse opstand tot generaal benoemd, waarmee hij op 33-jarige leeftijd de jongste man in Europa was die deze functie bekleedde. Twee jaar later werd hij ook benoemd tot directeur van de Algemene Militaire Academie in Zaragoza, een functie die hij zou bekleden tot drie jaar later, toen politieke veranderingen in Spanje Franco’s gestage opmars tijdelijk een halt zouden toeroepen.

Grote onrust en machtswisselingen

In april 1931 leidden algemene verkiezingen tot de afzetting van Koning Alfonso XIII, wiens militaire dictatuur al sinds het begin van de jaren twintig van kracht was. De gematigde regering van de Tweede Republiek die hem verving, leidde tot een vermindering van de macht van het leger, wat resulteerde in de sluiting van Franco’s militaire academie. Het land werd echter ook geteisterd door een toenemende, vaak gewelddadige sociale en politieke onrust, en toen er in 1933 nieuwe verkiezingen werden gehouden, werd de Tweede Republiek vervangen door een meer rechts georiënteerde regering. Als gevolg daarvan keerde Franco terug naar een machtspositie, die hij het jaar daarop uitbuitte in een meedogenloze onderdrukking van een linkse opstand in het noordwesten van Spanje.

Maar net als de Tweede Republiek daarvoor, kon de nieuwe regering weinig doen om de groeiende kloof tussen linkse en rechtse facties te dichten. Toen de verkiezingen in februari 1936 tot een verschuiving van de macht naar links leidden, gleed Spanje verder af in chaos. Franco van zijn kant werd opnieuw gemarginaliseerd, met een nieuwe detachering op de Canarische Eilanden. Hoewel Franco zijn verbanning accepteerde met de professionaliteit waar hij om bekend stond, begonnen andere hooggeplaatste leden van het leger te praten over een staatsgreep.

De Spaanse Burgeroorlog

Hoewel hij zich aanvankelijk afzijdig hield van het complot, kondigde Franco op 18 juli 1936 het nationalistische manifest aan in een uitzending vanaf de Canarische Eilanden toen de opstand in het noordwesten van Spanje begon. De volgende dag vloog hij naar Marokko om de controle over de troepen over te nemen, en kort daarna kreeg hij de steun van zowel Nazi Duitsland als Fascistisch Italië, wiens vliegtuigen werden gebruikt om Franco en zijn troepen naar Spanje te brengen. De volgende maand vestigde Franco zijn uitvalsbasis in Sevilla en begon zijn militaire campagne, oprukkend naar het noorden in de richting van de zetel van de Republikeinse regering in Madrid. In afwachting van een snelle overwinning riepen de Nationalistische troepen op 1 oktober 1936 Franco uit tot hoofd van de regering en opperbevelhebber van de strijdkrachten. Toen hun aanvankelijke aanval op Madrid echter werd afgeslagen, ontwikkelde de militaire staatsgreep zich tot het langdurige conflict dat bekend staat als de Spaanse Burgeroorlog.

In de volgende drie jaar streden de nationalistische strijdkrachten – onder leiding van Franco en gesteund door rechtse milities, de katholieke kerk. Duitsland en Italië – de strijd aan met de linkse Republikeinen, die hulp kregen van de Sovjet-Unie en van brigades buitenlandse vrijwilligers. Hoewel de Republikeinen in staat waren de Nationalistische opmars een tijd lang te weerstaan, met veel betere militaire kracht, waren Franco en zijn troepen in staat hen systematisch te verslaan, en hun oppositie regio voor regio uit te schakelen.

Tegen het einde van 1937 had Franco het Baskenland en Asturias veroverd en had hij ook de fascistische en monarchistische politieke partijen samengevoegd tot zijn Falange Española Tradicionalista terwijl hij alle andere partijen opdoekte. In januari 1939 viel het republikeinse bolwerk Barcelona in handen van de nationalisten, twee maanden later gevolgd door Madrid. Op 1 april 1939 kondigde Franco het einde van de Spaanse Burgeroorlog aan, nadat hij een onvoorwaardelijke overgave had ontvangen. Bronnen lopen uiteen, maar velen schatten het aantal slachtoffers van de oorlog op 500.000, waarvan misschien wel 200.000 het gevolg zijn van executies door Franco en zijn troepen.

El Caudillo

Gedurende bijna vier decennia na het conflict zou Franco – die bekend werd als “El Caudillo” (de Leider) – Spanje regeren via een repressieve dictatuur. Onmiddellijk na de oorlog werden militaire tribunalen gehouden die leidden tot de executie of gevangenneming van tienduizenden anderen. Franco verbood ook vakbonden en alle religies behalve het katholicisme, en verbood de Catalaanse en Baskische taal. Om zijn macht over Spanje af te dwingen, zette hij een uitgebreid netwerk van geheime politie op.

Steeds vijf maanden na de machtsovername werden Franco’s bewind en de positie van Spanje in de internationale gemeenschap verder bemoeilijkt door het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Aanvankelijk verklaarde Spanje zich neutraal, maar Franco sympathiseerde ideologisch met de Asmogendheden en had een ontmoeting met Adolf Hitler om de mogelijkheid te bespreken dat Spanje zich bij hen zou aansluiten. Hoewel Hitler uiteindelijk Franco’s voorwaarden afwees – die hij veel te hoog vond – stuurde Franco later zo’n 50.000 vrijwilligers om aan de zijde van de Duitsers te vechten tegen de Sovjets aan het Oostfront en stelde hij de Spaanse havens open voor Duitse schepen en onderzeeërs.

Toen het tij van de oorlog tegen de As-mogendheden begon te keren in 1943, verklaarde Franco opnieuw Spanje’s neutraliteit, maar in de nasleep van het conflict werden zijn vroegere loyaliteiten niet vergeten. Als gevolg daarvan werd Spanje door de Verenigde Naties verbannen, wat het land economisch zwaar op de proef stelde. De omstandigheden veranderden echter met de komst van de Koude Oorlog; Franco’s status als overtuigd anticommunist leidde tot economische en militaire hulp van de Verenigde Staten in ruil voor de vestiging van militaire bases in Spanje.

Later jaren en de dood

Na verloop van tijd begon Franco zijn controle over Spanje te versoepelen. Hij verwijderde enkele beperkingen van de censuur, voerde economische hervormingen door en bevorderde het internationale toerisme, terwijl hij zijn positie als staatshoofd behield. In 1969, in een periode van afnemende gezondheid, benoemde hij zijn opvolger, prins Juan Carlos, van wie hij dacht dat hij de politieke structuur die Franco had ingesteld zou handhaven en als een koning zou regeren. Twee dagen na Franco’s dood op 20 november 1975 begon Juan Carlos I echter met de ontmanteling van het autoritaire apparaat van Spanje en voerde hij opnieuw politieke partijen in. In juni 1977 werden de eerste verkiezingen sinds 1936 gehouden. Sindsdien is Spanje een democratie gebleven.

Vallei van de Gevallenen

Franco werd begraven in een massief mausoleum in de Vallei van de Gevallenen, door de dictator – met behulp van dwangarbeiders – gebouwd als monument voor de doden van de Spaanse Burgeroorlog. In de decennia na Franco’s bewind is het vaak het onderwerp geweest van controverse, waarbij velen pleitten voor de verwijdering van zijn stoffelijke resten. Maar temidden van het vaak verscheurde politieke klimaat in het Spanje van na Franco, is de site min of meer onveranderd gebleven.

Hoewel sommigen ervoor hebben gekozen de jaren van Franco’s opkomst en bewind niet onder de loep te nemen, zijn veel Spaanse burgers blijven aandringen op het opgraven van massagraven, waarbij ook de V.N. heeft opgeroepen tot een onderzoek naar de verblijfplaats van degenen die tijdens de jaren van het conflict vermist raakten. Archeologen proberen al enige tijd de stoffelijke resten te lokaliseren van dichter/ toneelschrijver Federico García Lorca, die in 1936 door rechtse troepen uit Granada werd geëxecuteerd.

In september 2019 werd zijn lichaam overgebracht naar de staatsbegraafplaats Mingorrubio in El Pardo.