door Reinhard Thomas
December 28, 2016

Kaart van de archipel

Voor de kust van Zuid-Amerika ligt de kleine archipel Iles Du Salut of Zaligheidseilanden bestaande uit 3 eilanden. De eilanden behoren tot het Franse overzeese departement Frans Guyana (Guyana) dat aan de noordoostkust van Zuid-Amerika ligt. Guyana heeft slechts ongeveer 270.000 inwoners, maar aangezien het tot Frankrijk behoort, maakt het deel uit van de Europese Unie en is het het welvarendste gebied in Zuid-Amerika. De reden voor de welvaart is een satellietlanceerstation in Kourou van waaruit bijna de helft van alle commerciële satellieten ter wereld wordt gelanceerd. Een klein satellietvolgstation bevindt zich ook op Royal Island.

Zicht vanaf Royal Island op Devil’s Island

In 1852 opende de Franse keizer Napoleon III de meest beruchte en gevreesde Franse strafkolonie op de Heiligeneilanden en het diende als een gruwelijk verbanningsoord tot 1953.

Wandelpad rond Royal Island

Hoewel Duivelseiland het bekendste van deze eilanden is, werd 99% van de gevangenen eigenlijk op Royale Island vastgehouden. Dit grootste en hoogste van de 3 eilanden is het enige dat nog bewoond wordt door verzorgers en onderhoudspersoneel.

Begraafplaats voor kolonisten en kinderen

Het 3e eiland, St. Joseph maakte ook deel uit van het gevangenissysteem. De strafkolonie Cayenne, (zoals het gebied officieel heette), had locaties langs de kust van Frans Guyana en de 3 eilanden, maar Duivelseiland was het meest bekend vanwege zijn wreedheid. Ongeveer 80.000 gevangenen werden naar deze tropische hel gestuurd en slechts 30.000 overleefden de wrede behandeling, de niet aflatende hitte, de dwangarbeid, malaria en andere tropische ziekten.

binnen in de kerk

De “ongewensten” (gevangenen) konden zich eigenlijk relatief vrij over de eilanden bewegen omdat de eilanden klein zijn en als onontkoombaar werden beschouwd vanwege de extreme oceaanstromingen en het door haaien geteisterde water. Haaien hielden blijkbaar van deze wateren, want de gevangenen die stierven werden zonder pardon in zee gegooid.

O oude opslagschuur langs de weg

Devil’s island is vandaag de dag nog steeds ontoegankelijk vanwege de extreme stromingen en het feit dat het geen aanlegplaats voor boten heeft. Dit eiland was een verbanningsoord en was gereserveerd voor politieke gevangenen. Gevangenschap op dit eiland was een vrijwel zekere doodstraf: meer dan 70 % van de gevangenen overleefde hun straf op het eiland niet.

Gevangenisgebouw met cellen

De bekendste gevangene op Duivelseiland was kapitein Alfred Dryfuss, een Franse officier die ten onrechte werd beschuldigd van verraad en 5 jaar op Duivelseiland doorbracht voordat hij werd vrijgelaten. Devils Island was verbonden met Royal Island door een kabel waarmee voorraden tussen de eilanden werden vervoerd.

Verlaten van de Reddingseilanden

Tijdens onze wandeling rond Royal Island onder tropische kokospalmen, kwamen we groepen van de prachtige White-Throated Capuchin Monkeys, Agouties en genoten van kleurrijke papegaaien, overvliegend tegen.

Kleurige papegaai op zoek naar zaden op de grond

De Agouti, een knaagdier dat eruitziet als een cavia van 6 kg op stelten, wordt in heel Zuid- en Midden-Amerika intensief bejaagd omdat zijn vlees door de inheemse bevolking wordt geapprecieerd. Agouties begraven zaden in de grond en zijn daardoor een belangrijke zaadverspreider voor vele soorten tropische bomen.

Agouti op zoek naar voedsel

We hadden het genoegen om te zien hoe bladkottermieren hun “zeilen” over ons pad droegen en hoe leguanen speelden in het vroegere zwembad van de beheerder, dat nu een droge vijver is.

guana’s in het zwembad van de beheerder

Op het eiland is een souvenirwinkel gevestigd in het piepkleine hotel waar je vanuit je “hangmatkamer” Devil’s Island en de oceaan kunt bekijken.

Overal op het eiland groeien prachtige bloemen

Capucijnaapje ontspant zich in een boom

De jungle is sommige van de afbrokkelende gebouwen aan het terugwinnen, maar andere zijn in redelijke staat en je kunt in delen van de oorspronkelijke gevangeniscellen lopen om te zien hoe de gevangenen leefden.

Old ziekenhuis en vuurtoren

Er is ook een vuurtoren, personeelsverblijven, de overblijfselen van een ziekenhuis, een kerk in goede staat en een kleine begraafplaats met de graven van niet-gevangenen, kinderen en van de vroege kolonisten. De eerste kolonisten ontvluchtten de door ziekten geteisterde eilanden in de jaren 1600. Er is een klein museum met interessante voorwerpen uit het verleden.

Links: Gevangeniscel op Royal Island Rechts: Binnenkant van een cellenblok

In verschillende liedjes, boeken en films komt Duivelseiland voor. Het bekendste boek is geschreven door een ex-gevangene, Henri Charriere. Zijn boek “Papillon” werd in 1970 gepubliceerd en werd in 1973 verfilmd met dezelfde titel, met Steve McQueen en Dustin Hoffman in de hoofdrollen. In dit boek en de film beschrijft Charriere zijn leven op het gevangeniseiland en zijn vele pogingen om te ontsnappen. Hij beweert dat hij de enige veroordeelde was die levend van Duivelseiland ontsnapte (bekijk de film om te zien hoe).

Papegaai die zegt raak me niet aan

Na het zien van de film “Papillon” was het erg interessant om deze tropische eilanden te bezoeken die het ergste van de mensheid uit de eerste hand hebben gezien.Hoewel fascinerend om te bezoeken, was ik blij dat ik de vrijheid had om weer weg te varen.
Alle foto’s zijn gemaakt met een Canon SX200IS pocket camera. Lens: 5.0-60.0 mm, f 3.4-5.3

Gerelateerde links:

Devil’s Island – World Atlas
Devil’s Island Wikipedia
Devil’s Island Smithsonian
Papillonfilm Wikipedia

Biografie van de auteur & Contactinformatie

Reinhard Thomas is een fotograaf die in Calgary woont. Hij is gespecialiseerd in reisfotografie. Tussen de reizen door maakt hij dieren- en landschapsfoto’s en heeft hij een uitgebreide collectie foto’s van schuren en graanzolders.

Eerdere artikelen van Reinhard Thomas

Fotograferen van het Braziliaanse Pantanal, de onbekende parel
Fotograferen in de westelijke prairies
Fotograferen van Madagaskar
Fotograferen van Cambodja, koninkrijk van wonderen
Fotograferen van het specerijeneiland Zanzibar