De perfect bewaarde loopgraaf uit de Eerste Wereldoorlog
Het is ook gebruikelijk dat boeren en bouwvakkers gruwelijker vondsten opgraven. Eén daarvan was op een industrieterrein in het dorp Boezinge, net buiten Ieper, waar gewerkt werd aan het Ieper-Izer kanaal. Hier werd in 1992 een stuk van de Britse frontlinie ontdekt, samen met de stoffelijke resten van 155 soldaten. Wanneer een dergelijke ontdekking wordt gedaan, wordt de Commonwealth Graves Commission ingeschakeld om te zien of de stoffelijke resten kunnen worden geïdentificeerd. Een team archeologen, bekend onder de naam “The Diggers”, gaat dan aan de slag om de vindplaats op te graven en te conserveren. De voortdurende ontdekking van overblijfselen uit de oorlog wordt behandeld met archeologisch respect voor de site en voor degenen die er stierven.
Naast het officiële beheer hebben de beheerders van Sanctuary Woods van wat in wezen een herdenkingsplaats is, een levend museum gemaakt. Op een gegeven moment heeft de familie Shier de muren van de loopgraven verstevigd met nu roestende golfplaten om te voorkomen dat ze zouden instorten. Uit primaire bronnen blijkt dat de meeste loopgraven met houten planken waren versterkt en met zandzakken gevoerd. Maar dit soort werk benadrukt de discussie over de zorg voor de historische site: Is de familie een slagveld aan het ontheiligen of aan het behouden? Zoals een gids het formuleerde: “De natuurlijke wens om vrij rond te kunnen lopen tussen historische overblijfselen zoals deze loopgraven is één kant van het argument, de mogelijkheid dat ze daarbij beschadigd worden is een andere.”
Maar wat Sanctuary Wood doet, is de bezoeker een viscerale ervaring geven van hoe het was om in de aarde af te dalen, door met modder gevulde loopgraven te ploeteren en te vermijden om verstrikt te raken in verroest prikkeldraad. In het begin van de jaren 1980 stortte een deel van Sanctuary Wood in en onthulde een onontdekt stelsel van tunnels. Gebouwd door de Royal Engineers, is het vandaag mogelijk om er binnen te wandelen. Het levende museum is zo rudimentair dat er geen zaklantaarns zijn: U betreedt het op eigen risico. Bij het bleke licht van mijn telefoon ging ik de nauwe claustrofobische tunnels binnen. Slechts 2 meter hoog, gevuld met modder, op sommige plaatsen water, oplopend tot ongelijke vloeren van droge aarde, geeft het gevoel diep onder de grond je weg te vinden, extreem claustrofobisch. Deze tunnels zouden hebben gediend als beschermende communicatielijnen tussen de loopgraven. Voor de mijnwerkers die in de richting van de Duitsers tunnelden, tientallen meters lager, moet de verstikkende terreur voorstelbaar zijn geweest.
Voor oorlogsdichter Wilfried Owen waren de demoraliserende effecten van het leven in de loopgraven onder vuur, voor de mannen voelbaar;
“Dubbelgebogen, als oude bedelaars onder zakken,
Op de knieën, hoestend als heksjes, vloekten we door het slijk.”
Terwijl de officieel erkende Menenpoort en de ontelbare omliggende begraafplaatsen en oorlogsmonumenten op aangrijpende wijze getuigen van het enorme verlies aan mensenlevens bij Ieper, is een bezoek aan de bewaard gebleven ruïnes van de oude Britse frontlinie bij Sanctuary Wood een eerste kennismaking met de erbarmelijke ellende van het loopgravenleven aan het Westelijk Front. Waar soldaten snel werden, zoals Siegfried Sassoon beschreef in zijn gedicht Dreamers uit 1917, “burgers van het grijze land van de dood.”
“Ik zie ze in smerige loopgraven, aangevreten door ratten,
En in de verwoeste loopgraven, geteisterd door regen.
Dromend van de dingen die ze deden met ballen en knuppels.
En bespot door hopeloos verlangen om te herwinnen
Bankvakanties, en foto shows, en spats,
En naar kantoor gaan in de trein.”