De zoon van een rijke landeigenaar, Fidel Castro keerde een leven van privileges de rug toe om een linkse revolutie in Cuba te leiden die decennialang standhield en werd gevormd door zijn politieke sluwheid, scherpe gevoel voor het lot en grenzeloos ego.

Castro, die op 90-jarige leeftijd is overleden, was tegelijk idealistisch en pragmatisch, scherpzinnig intelligent en roekeloos, charismatisch en intolerant.

Critici zagen in hem een koppige bullebak die de mensenrechten schond, zijn critici gevangen zette, oppositiepartijen verbood en Cuba’s economie te gronde richtte.

Admiranten zagen in hem een visionair die opkwam tegen de Amerikaanse overheersing van Latijns-Amerika, gezondheidszorg en onderwijs naar de armen bracht, en socialistische bewegingen over de hele wereld inspireerde.

Al voordat hij de revolutie van 1959 leidde, die Cuba in de richting van het communisme en op het podium van de Koude Oorlog dreef, zag Castro grootheid in zichzelf.

Van jongs af aan bewonderde hij de stoutmoedigste figuren uit de geschiedenis, met name Alexander de Grote, en hij geloofde dat hij en zijn rebellen deel uitmaakten van die traditie.

“Mensen vormen het lot niet. Het lot produceert de man voor het moment,” zei hij in 1959.

Castro zette de impopulaire, door de V.S. gesteunde…door de VS gesteunde dictator Fulgencio Batista omver te werpen door een ongelijksoortige oppositie te verenigen en een groter, beter uitgerust Cubaans leger te slim af te zijn.

Door zijn bondgenootschap met de Sovjet-Unie kwam hij in het middelpunt van de Koude Oorlog te staan, vooral toen de Cubaanse Raketcrisis van 1962 de wereld op de rand van een kernoorlog bracht.

Hij was een wereldberoemdheid, zijn baard, militaire uniformen en grote Cubaanse sigaren maakten hem direct herkenbaar.

Hij dankte zijn bekendheid deels aan de geografie. Op zoek naar een bondgenoot op slechts 90 mijl (140 km) van Florida te versterken, Moskou hielp hem het socialisme op te bouwen door het geven van miljarden dollars aan hulp en gunstige handel, van olie tot tractor-onderdelen.

Maar Castro exploiteerde ook het Cubaanse nationalisme en de Latijns-Amerikaanse trots, en wakkerde de wrok aan tegen de macht en invloed van de V.S.

Hij slaagde erin zijn revolutie in stand te houden ondanks voortdurende vijandigheid van de VS, zelfs toen Cuba begin jaren negentig wankelde na de ineenstorting van de Sovjet-Unie, en toonde de daadkracht van een man die van plan was in functie te sterven.

In plaats daarvan, bijna gedood door een ernstige darmziekte, werd hij in 2006 gedwongen op te stappen en droeg hij in 2008 formeel over aan zijn jongere broer, Raul Castro.

In zijn laatste jaren schreef Castro opiniecolumns voor de staatsmedia van Cuba, maar hij werd zelden gezien. Zijn beroemde lange toespraken maakten plaats voor stilte, althans in het openbaar, en comfortabele trainingspakken vervingen de stijve zwarte laarzen en scherpe militaire kleding.

Op 17 december 2014 sloot Raul Castro een deal om de diplomatieke banden met de Verenigde Staten te herstellen. Maar Fidel Castro bood slechts lauwe steun, terughoudend om een einde van de vijandelijkheden met zijn bitterste vijand te steunen.

PERMANENT STUGGLE

Bekend onder de militaristische titel van “El Comandante,” in sommige opzichten speelde Castro altijd de opwinding van de opstand na, de Cubanen aansporend om de ene strijd na de andere te voeren, van de confrontatie met de vijandigheid van de VS tot het stimuleren van de aardappelteelt.

Hij overleefde talrijke moordaanslagen en overleefde negen Amerikaanse presidenten die aan de macht waren; hij nam de controle over Cuba over terwijl Dwight Eisenhower het Witte Huis bezette en trad af tijdens de tweede ambtstermijn van George W. Bush.

Doorheen gaf Castro lezingen aan de Cubanen.

Een grandioos redenaar die instinctief zijn cadans aanpaste aan het moment, hij herlas de geschiedenis en ging diep in op de Cubaanse onafhankelijkheidshelden, plannen om de revolutie te “perfectioneren” en de verklaarde kwaden van het Amerikaanse imperialisme.

Hoog en fysiek bevelend, kieskeurig in zijn kleding, bouwde hij vaak op tot een crescendo van verontwaardiging, krachtig gebarend met lange vingers, goed gemanicuurde handen.

“We zullen proberen het kort te houden,” vertelde hij de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties in 1960, toen hij een record vestigde voor toespraken van de V.N. door bijna 4-1/2 uur te spreken.

Castro stond nooit toe dat er standbeelden van hem werden opgericht of straten naar hem werden vernoemd, omdat hij geen persoonlijkheidscultus wilde. Niettemin, de cultus was overal. Zijn beeltenis en woorden werden op billboards geplaatst en zijn naam werd aangeroepen bij elke openbare gebeurtenis.

De meeste Cubanen, voor of tegen hem, noemen hem eenvoudigweg “Fidel.”

Maar veel Cubanen ontvluchtten zijn bewind toen hij bedrijven en huizen onteigende en de staat controle over de economie oplegde.

De lange arm van Castro’s regering drong diep door in het leven van de Cubanen en interne dissidentie werd gesmoord met het ijverig lastigvallen en opsluiten van tegenstanders die Castro beschreef als huurlingen die voor de Verenigde Staten werkten.

Economische en politieke vrijheden werden aan banden gelegd en de staat controleerde alles, van de media en balletgezelschappen tot doktersverenigingen en buurtwachtgroepen.

De toenadering tot de Verenigde Staten in de afgelopen twee jaar heeft de spanningen verminderd, maar gezien de decennia van regelrechte vijandigheid, verheugden sommige Cubaans-Amerikaanse groepen en politieke leiders zich openlijk over Castro’s dood.

Castro was een nachtbraker. Hij liet buitenlandse gasten wachten tot laat in de nacht en riep hen dan op voor gesprekken. Zelfs zijn critici waren soms gecharmeerd van zulke ontmoetingen.

Tad Szulc, een biograaf, noemde hem “Cuba’s grote meester van de politieke verleiding.”

Vroegste JAAR

Geboren op 13 augustus 1926, groeide Castro op als een bevoorrechte zoon op de plantage van zijn vader in het oostelijke dorp Biran, waar zijn speelkameraadjes kinderen waren van verarmde arbeiders die in rieten hutten met vuile vloeren woonden. Hij zei dat de economische onrechtvaardigheid die hij daar zag een levenslange sympathie voor de armen inspireerde.

Hij ging naar de door Jezuïeten geleide Belen School in de hoofdstad en studeerde vervolgens rechten aan de Universiteit van Havana, waar hij zich in de gewelddadige politiek van die tijd stortte en zijn drift naar links begon.

Langdradig, onverdraagzaam en – ongebruikelijk voor een Cubaan – onhandig op de dansvloer, werd hij aanvankelijk niet omarmd door zijn medestudenten, maar ontpopte hij zich uiteindelijk als een leider.

Hij nam in 1947 deel aan een afgeblazen plan om dictator Rafael Leonidas Trujillo van de Dominicaanse Republiek omver te werpen en was op een jeugdconferentie in Colombia toen er rellen uitbraken en zo’n 2000 mensen omkwamen.

Na zijn rechtenstudie besloot hij zich in 1952 kandidaat te stellen voor het Congres. Toen Batista een staatsgreep pleegde en de verkiezingen stopzette, begon Castro met het beramen van een gewapende opstand.

In 1953 leidde hij een overval op de Moncada-kazerne in de oostelijke stad Santiago de Cuba. Tientallen volgelingen vonden de dood en hij, Raul Castro en anderen werden gevangen genomen en gevangen gezet.

“De geschiedenis zal mij vrijspreken,” verklaarde hij tijdens zijn proces.

In 1955 kreeg hij gratie en ging hij in ballingschap naar Mexico, waar hij de Argentijnse revolutionair Ernesto “Che” Guevara ontmoette. Samen met Raul trainden ze een rebellengroep die in 1956 terugkeerde naar Cuba aan boord van een overvol jacht genaamd Granma.

Bij de landing overmeesterd door regeringstroepen, haalden slechts 12 van de 82 rebellen aan boord het ruige Sierra Maestra gebergte.

Castro ontkende Batista’s beweringen dat hij een communist was, maar decennia later vertelde hij de Spaanse journalist Ignacio Ramonet in een boek “100 uur met Fidel” dat in 1952, “ik al een overtuigd Marxist-Leninist was.”

Hoe zijn opvattingen over het communisme zich ook ontwikkelden, hij was vastbesloten de Amerikaanse invloed in Cuba van zich af te werpen. Toen Amerikaanse vliegtuigen in 1958 zijn rebellen bombardeerden, zwoer hij wraak.

“Ik heb gezworen dat de Amerikanen zeer duur zullen boeten voor wat ze doen,” zei hij in een brief aan goede vriendin en adjudant Celia Sanchez. “Als deze oorlog is afgelopen, zal er een veel grotere en grotere oorlog voor mij beginnen, een oorlog die ik tegen hen zal beginnen. Ik realiseer me dat dit mijn ware lot zal zijn.”

U.S. ENEMY

Washington zag hem al als een potentiële vijand voordat zijn rebellenleger Batista dwong Cuba te ontvluchten op Nieuwjaarsdag, 1959.

Het duurde slechts twee jaar voordat de relatie verslechterde, toen Castro delen van de economie nationaliseerde en een grootscheepse landbouwhervorming doorvoerde. Duizenden ontvluchtten het eiland en begonnen wat een bitter bolwerk van oppositie in Florida werd.

In april 1961, toen zijn leger een door de CIA gesteunde invasie van Cubaanse ballingen bij de Varkensbaai verpletterde, verklaarde hij Cuba socialistisch en sloot zich aan bij de Sovjet-Unie.

Moskou plaatste in 1962 kernraketten op het eiland en ontketende een 13-daagse krachtmeting tussen supermachten, bekend als de Cubaanse Raketcrisis.

In een telegram van 26 oktober aan Sovjetleider Nikita Chroesjtsjov leek Castro ervan overtuigd dat de Amerikanen Cuba zouden binnenvallen en stelde hij voor dat de Sovjets “dit gevaar elimineren” met een daad van “legitieme zelfverdediging”.

Chroesjtsjov voelde dat Castro een preventieve nucleaire aanval bepleitte en wees dit af, door hem te vertellen dat hij tevreden was met de belofte van de Amerikaanse president John F. Kennedy om niet binnen te vallen.

De Sovjets trokken de raketten terug en Washington stemde er in het geheim mee in zijn kernraketten uit Turkije te verwijderen, waarmee een einde kwam aan de crisis.

De Verenigde Staten stelden in 1962 een handelsembargo in tegen Cuba en de CIA gaf toe te hebben geprobeerd Castro te vermoorden in de eerste jaren van zijn bewind.

Plots of plot-ideeën waren onder meer Castro een vergiftigde sigaar te laten roken en gebruik te maken van zijn liefde voor duiken met een exploderende zeeschelp, of het vergiftigen van een duikpak.

Castro genoot van zijn status als een ongrijpbaar doelwit.

“Ik ben echt blij om 80 te worden. Ik had het nooit verwacht, niet in de laatste plaats omdat mijn buurman – de grootste macht ter wereld – me elke dag probeert te vermoorden,” zei hij op een top in Argentinië in 2006, waar hij door een menigte als een rockster werd begroet.

Hoewel het embargo economisch verwoestend was, stelde het Castro in staat de schuld voor chronische economische problemen af te schuiven van het door hem gebouwde systeem naar de Verenigde Staten.

Hij verbeeldde de strijd als een David-en-Goliath verhaal.

Philip Bonsal, Amerikaans ambassadeur in Cuba in 1959, beschreef Castro later als een “fenomenaal begaafde, grillige en gewetenloze autocraat die ‘zijn land bevrijdde van het Amerikaanse imperialisme’ om het vervolgens te reduceren tot een satelliet van Moskou.”

REVOLUTIE

In een land dat naar Latijns-Amerikaanse maatstaven welvarend was, maar verscheurd door ongelijkheid en analfabetisme en met een onsmakelijke reputatie als bordeel en gokrijk speelterrein voor Amerikanen, streefde Castro naar de opbouw van een socialistische samenleving.

Zijn regering leidde duizenden artsen op en zorgde voor gratis onderwijs, veranderingen die tot ver in de 21e eeuw stand hebben gehouden, zelfs toen de rol van de staat in de economie de laatste jaren werd verkleind.

De winst kwam echter ten koste van een aanzienlijke prijs voor persoonlijke vrijheden.

Tijdens zijn leven was Castro een mentor voor linkse leiders en een vriend voor intellectuelen als Nobelprijswinnaar Gabriel Garcia Marquez, hoewel anderen hem vol afschuw in de steek lieten.

Hij hielp marxistische guerrilla’s en revolutionaire regeringen over de hele wereld en stuurde in de jaren zeventig troepen naar Angola om een linkse regering te steunen, ondanks de aanvankelijke bezwaren van Moskou.

Cuba hielp Zuid-Afrikaanse opstandelingen in Angola te verslaan en Namibië in 1990 onafhankelijk te maken van Zuid-Afrika, waardoor de druk op het apartheidsregime toenam.

Nadat Nelson Mandela in 1990 uit de gevangenis werd bevrijd, bedankte hij Castro herhaaldelijk. De Cubaanse leider was ook een held voor Sandinistische rebellen die in 1979 in Nicaragua de macht grepen.

COMMUNIST OUTPOST

Toen het Sovjetblok in 1991 instortte, leek het erop dat Castro’s communistische bewind niet zou overleven.

De Cubanen hadden te lijden onder langdurige stroomonderbrekingen en tekorten aan voedsel en basisproducten zoals zeep. Castro, altijd koppig, smeekte hen de “speciale periode” te doorstaan ter wille van de revolutie.

Hij ondernam enkele hervormingen, waarbij hij buitenlandse investeringen en massatoerisme uit Canada en Europa toestond, en de dollars van de ballingen aanboorde door Cubanen meer contact met hun familieleden in het buitenland toe te staan.

Hij liet ook de meest ontevredenen vertrekken in een chaotische exodus van geïmproviseerde boten die de Amerikaanse president Bill Clinton dwong in te stemmen met een meer ordelijke migratie.

Castro zag al snel een potentiële bondgenoot in wijlen Venezolaanse leider Hugo Chavez en maakte hem het hof ruim voordat hij aan de macht kwam. Toen Chavez in 1998 aan de macht kwam, had Castro een nieuwe bron van goedkope olie, die een enorme impuls gaf aan de Cubaanse economie.

Er was weinig bekend over Castro’s persoonlijke leven, maar zelfs onder zijn felste critici waren er maar weinig die hem ervan beschuldigden de macht voor persoonlijk gewin te gebruiken. Zijn smaak neigde naar het ascetische.

Hij woonde in een compound in het westen van Havana en had negen kinderen met vijf vrouwen, waaronder vijf zonen met zijn vrouw Dalia Soto del Valle, die aan het eind bij Castro woonde.

Zijn oudste zoon, Fidel Castro Diaz-Balart, is een Sovjet-getrainde nucleaire wetenschapper uit het enige erkende huwelijk van de Cubaanse leider. Dochter Alina Fernandez, wier moeder een Havaanse socialite was met wie Castro een affaire had terwijl hij ondergedoken was in de jaren ’50, ontsnapte uit Cuba vermomd als toerist in 1993 en is een uitgesproken criticus van haar vader.

In een van de twee documentaires over hem, suggereerde de Amerikaanse regisseur Oliver Stone aan Castro dat hij een “caudillo,” of Latijns-Amerikaanse sterke man was.

Castro, die altijd prikte bij suggesties van wreedheid, verwierp de term. “Ik ben een soort spiritueel leider,” zei hij.