By Reuters Staff

SHANGHAI (Reuters) – Het aantal mensen dat besmet is met COVID-19 in de Chinese stad Wuhan, waar het virus voor het eerst werd geïdentificeerd, zou ongeveer drie keer zo hoog kunnen zijn als het officiële cijfer, volgens een studie van Chinese onderzoekers die in de stad zijn gevestigd.

In het artikel, dat donderdag is gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Neglected Tropical Diseases, zijn bloedmonsters geanalyseerd van meer dan 60.000 gezonde personen die van maart tot mei 2020 op locaties in heel China zijn afgenomen.

Het bleek dat 1,68% van de mensen uit Wuhan antilichamen bevatte voor SARS-CoV-2, het virus dat COVID-19 veroorzaakt, vergeleken met 0.59% in de omliggende provincie Hubei en 0,38% in de rest van China.

Met een totale bevolking van de stad van meer dan 10 miljoen, schatten de onderzoekers dat maar liefst 168.000 inwoners van Wuhan besmet waren met het virus, vergeleken met het officiële aantal van 50.340 gehospitaliseerde gevallen.

De studie suggereerde dat ten minste tweederde van het totale aantal asymptomatisch was, en duizenden zouden kunnen zijn besmet na de “eliminatie” van klinische gevallen, wat de mogelijkheid verhoogt dat het virus gedurende een lange periode in een gemeenschap kan bestaan zonder ziekenhuisopnames te veroorzaken.

Een afzonderlijke studie die eind vorige maand door het Chinese Center for Disease Control and Prevention (CDC) werd gepubliceerd, schatte het “seroprevalentiepercentage” in Wuhan, het percentage van de bevolking met antilichamen, nog hoger op 4,43%, wat impliceert dat ongeveer een half miljoen mensen in de stad besmet hadden kunnen zijn.

COVID-19 werd eind 2019 in Wuhan geïdentificeerd, waarbij de eerste uitbraak in verband werd gebracht met een zeevruchtenmarkt in de stad. China sloot uiteindelijk Wuhan en andere steden in de provincie Hubei op 23 januari 2020, maar critici zeggen dat het eerder had moeten handelen.

China heeft kritiek op zijn vroege behandeling van het virus van de hand gewezen, en ambtenaren wijzen nu op overzeese studies die suggereren dat het enkele maanden voor de uitbraak in Wuhan in Europa circuleerde.

Een 10-koppig team van de Wereldgezondheidsorganisatie zou deze week in China aankomen om de oorsprong van COVID-19 te onderzoeken, maar zij hebben nog geen toestemming gekregen om het land binnen te komen.

Het totale aantal bevestigde COVID-19-gevallen tot nu toe op het vasteland van China staat nu op 87.331, terwijl het dodental onveranderd op 4.634 is gebleven.