In een recent rapport van het National Obesity Forum wordt gesteld dat het officiële advies over vetarme diëten onjuist is. Zoals altijd is er nu een verhit debat gaande over de geldigheid/juistheid van deze bewering. Maar laten we even een stapje terug doen en een onthullende vraag stellen: waarom bestaan officiële voedingsrichtlijnen van de overheid eigenlijk? Waarom zijn ze nodig?

Vanuit een volkomen logische positie bezien, vervult het eten van voedsel verschillende behoeften. Het levert de energie om dingen te doen, het helpt ons om een voorraad energie op te bouwen voor wanneer dat nodig is, en het levert de materialen die nodig zijn om ons lichaam op te bouwen en te onderhouden. Daarom heeft het menselijk lichaam een regelmatige inname van voedingsstoffen, vitaminen en calorieën nodig om dagelijks te kunnen blijven functioneren. Als gevolg daarvan heeft het menselijk lichaam een ingewikkeld spijsverteringsstelsel ontwikkeld om onze voedselinname te controleren en te reguleren.

Het spijsverteringsstelsel is behoorlijk cool. Het heeft een geavanceerd zenuwstelsel dat vrijwel onafhankelijk kan werken, en wordt daarom vaak beschouwd als losstaand van het hoofdstelsel, waardoor sommigen het beschrijven als een “tweede brein”, dat de consumptie en vertering van voedsel stimuleert, controleert en verwerkt. Het maakt ook gebruik van hormonen, namelijk leptine en ghreline, die de eetlust respectievelijk doen afnemen en toenemen, afhankelijk van de hoeveelheid voedsel die het lichaam heeft of nodig heeft. Het is een uiterst complex en nauwkeurig systeem dat in de loop der eeuwen is geëvolueerd om ervoor te zorgen dat we eten wat en wanneer we dat nodig hebben, en het meeste uit ons voedsel halen.

Op een gegeven moment zijn de menselijke hersenen er echter bij betrokken geraakt, en toen is alles naar de hel gegaan. Daarom kunnen we nu voedsel voorgeschoteld krijgen waarvan ons herhaaldelijk is verteld dat het ongezond is, zelfs gevaarlijk, en zeggen: “Bedankt. Extra chilisaus op de mijne, alstublieft”.

Pikant eten is een ander voorbeeld van onze hersenen die raar doen als het op eten aankomt. “Wat zit hier in? Een chemische stof die letterlijk pijn veroorzaakt? Geweldig, daar hou ik van”.

Honger naar pijn veroorzakend voedsel is slechts één manier waarop onze hersenen een corned-beef hash maken van ons eetgedrag. Ondanks het feit dat het spijsverteringsstelsel duidelijk is geëvolueerd om te verwerken wat we eten, kunnen de hersenen het overrulen (en doen dat ook regelmatig), om redenen die op zijn minst twijfelachtig te noemen zijn. Zie het als een manager die boven zijn of haar niveau is gepromoveerd, maar zich daar niet van bewust is en die bij belangrijke taken voortdurend de meer competente ondergeschikten overstemt. Elke dag. Misschien wel 3 keer per dag. Of meer. Foto: Alamy

Zo is bijvoorbeeld eetbuien slecht voor ons, maar er zijn aanwijzingen dat onze hersenen zijn geëvolueerd om ze aan te moedigen. Als je als wezen in de natuur leeft, waar voedsel vaak schaars is, en je een bron van calorierijk of vet voedsel ontdekt, dingen die een overvloed aan metabolische energie leveren, dan zou de neiging om er zoveel mogelijk van te consumeren en het aan je lichaamsvoorraad toe te voegen, ongeacht wanneer en wat je voor het laatst hebt gegeten, een overlevingsvoordeel zijn.

Hoewel, tegenwoordig is het vinden van voedsel geen probleem meer voor de doorsnee eerste-wereld mens; we kunnen het letterlijk oproepen met een druk op de knop. De meer fundamentele systemen in onze hersenen hebben dit echter nog niet helemaal door (evolutie duurt lang, apps niet), zodat het instinct om zoveel mogelijk te eten van een ding dat we lekker vinden blijft bestaan, ondanks dat het over het geheel genomen een slecht idee is.

Dit hangt samen met het feit dat, terwijl de hypothalamus probeert een verstandige baan te doen van het reguleren van eetlust en inname op basis van calorische behoeften, het consumeren van calorierijk voedsel plezier opwekt via de beloningspaden, waardoor we een sterke voorkeur voor deze dingen krijgen, ongeacht of we ze nodig hebben.

Deze positieve associatie met bepaalde voedingsmiddelen kan zo krachtig zijn dat de hersenen de maag overrulen wanneer deze ons vertelt dat we genoeg hebben gegeten. Je hebt dit waarschijnlijk zelf ervaren. Je hebt zitten kreunen na een grote maaltijd waarbij je bijna een hele koe hebt gegeten of genoeg spaghetti om een blauwe vinvis te laten stikken, wat betekent dat je maag zich heeft uitgerekt en signalen heeft afgegeven die zeggen “niet meer”. Dan biedt de ober aan om je de dessertkaart te laten zien, en je zegt “zeker”.

Waarom? Een paar seconden geleden zat je nog zo vol, dat je geen calorieën meer nodig had. Maar toch, alleen al de mogelijkheid van ijs of cake betekent dat je hersenen alle aanbevelingen van het spijsverteringsstelsel negeren en ons vertellen dat we door kunnen gaan met eten. Omdat het het lekkere ding wil.

Het tegenovergestelde is ook waar. Je kunt elke dag iets eten, het kan jarenlang je lievelingseten zijn, maar als je het één keer eet en je voelt je ziek, ook al is het maar toeval, dan verklaren je hersenen het vanaf dat moment tot verboden gebied. De afkeerreactie is een zeer krachtig geëvolueerd mechanisme, en de hersenen nemen geen risico wanneer het gaat om iets waarvan ze denken dat het ons ziek heeft gemaakt, vandaar dat alleen al de gedachte aan het eten van dat ding ons misselijk maakt, ondanks onze lange geschiedenis om het zonder problemen te eten.

Houdingen zijn een ander probleem. De hersenen zijn goed in het vormen van gewoonten, vooral met voedsel, vandaar de algemene term “eetgewoonten”. Daarom kan het heel moeilijk zijn om te stoppen met ongezond eten. Ik nam elke ochtend op weg naar mijn werk een snack uit de buurtwinkel, totdat mijn groeiende taille me deed inzien dat ik misschien moest stoppen. Maar zelfs nu heb ik nog steeds vreemde hongergevoelens als ik langs die winkel loop, zelfs als ik net gegeten heb. De hersenen leren om op bepaalde tijden voedsel te verwachten, en krijgen een seintje als we dat niet doen. Er is dus meer wilskracht nodig dan je denkt om minder te snoepen.

De timing en het ritme van de hersenen hebben ook een constant effect op de eetlust, vandaar dat we op bepaalde tijdstippen honger krijgen, en mensen met gezondheidsproblemen die het slaappatroon beïnvloeden (bv. depressie) hebben vaak last van gewichtstoename.

Het geheugen speelt ook een rol. Een ingenieuze studie van de Universiteit van Bristol met een uitgebreide soeppompinstallatie toonde aan dat wat mensen zich herinneren te hebben gegeten, in plaats van wat ze werkelijk hebben gegeten, beïnvloedt hoe snel ze weer honger krijgen. Ik heb ook gehoord van amnesiepatiënten die voortdurend klagen over honger, ook al hebben ze nog maar net gegeten; ook al hebben ze gegeten, ze kunnen zich dat niet herinneren, dus besluiten de hersenen dat ze nog steeds honger hebben. Ondanks alle gedetailleerde informatie van het spijsverteringsstelsel, zijn het de hersenen die het laatste woord hebben over wanneer en wat we eten. En vaak hebben ze het mis.

Als u nog steeds twijfelt aan de mate van controle die de hersenen over het spijsverteringsstelsel hebben, bedenk dan dat eetstoornissen zoals anorexia bestaan. Het waarom en hoe en de verantwoordelijkheden daargelaten, dat ze bestaan is ongelooflijk. Onze hersenen kunnen ons spijsverteringsstelsel dermate overheersen dat het werkelijk levensbedreigend is, waarbij ze de overlevingsinstincten verslaan die zich in de loop van miljoenen jaren hebben ontwikkeld.

Het is natuurlijk niet allemaal één kant op; blijkbaar kunnen de maag en het spijsverteringsstelsel ook rechtstreeks van invloed zijn op het functioneren van de hersenen, waardoor stemming en gedrag worden beïnvloed. Dus in feite wordt onze voeding gecontroleerd door twee afzonderlijke systemen die bedoeld zijn om samen te werken, maar het niet eens lijken te worden over iets. Het is duidelijk een zeer stressvolle regeling.

En wat doen we als we gestresst zijn? ETEN! En zo gaat de cyclus door.

Dit artikel is een bewerking van een deel in Dean Burnett’s debuutboek The Idiot Brain, alles over de gebreken en tekortkomingen van het typische brein. Dean Burnett gaat hierover in discussie met Robin Ince tijdens het Guardian Live-evenement in Londen op 2 juni.

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger