Wanneer je langs het strand loopt, kunnen sommige voorwerpen ongewoon lijken omdat ze geen kiezelsteen, schelp of zeewier zijn. Ze kunnen bedekt zijn met een zachte witte laag die een beetje op watten lijkt. Ze kunnen hard of wasachtig lijken, en soms zitten er voorwerpen in vast. En een geur die wordt omschreven als “een kruising tussen inktvis en stalmest”. Honden met hun scherpe reukzin vinden deze voorwerpen vaak als eerste.

Als u een van deze vindt, hoopt u misschien op ambergris – soms aangeduid als “walvis braaksel” – zoals een echtpaar onlangs vond in Morecambe Bay in Lancashire, Verenigd Koninkrijk. Het wordt omschreven als drijvend goud en is een zeer gewaardeerde natuurlijke schat die door vroegere koningen werd gebruikt en nog steeds wordt gezocht door ambachtelijke parfumeurs. Volgens rapporten kan deze laatste 50.000 pond (71.000 dollar) waard zijn voor een klomp van 1,57 kg. Wat is ambergris precies en waarom kost het nog steeds meer dan goud of truffels?

De reden voor de hoge prijs ligt in de oorsprong van ambergris. Het is een product van de potvis, omdat alleen potvissen de verbinding maken die verantwoordelijk is voor de allure van ambergris: ambrein. Verschillende organismen biosynthetiseren verschillende verbindingen, zoals cafeïne gemaakt door cacao-, koffie- of theeplanten. Ambreïne wordt door potvissen alleen gemaakt om de snavels van inktvissen aan elkaar te lijmen. Inktvis is het hoofdvoedsel van potvissen, maar omdat de snavels niet kunnen worden verteerd, moeten ze worden uitgescheiden zonder verwondingen te veroorzaken. Dit doen ze door ze te bedekken met ambrein.

Ambergris begint als een mengsel van inktvisbekjes, ambreïne en een ander spijsverteringsproduct, epicoprostanol genaamd. Eenmaal uitgestoten – meestal als fecaliën, maar ook door braken, vandaar de naam – drijft ambergris in de oceaan en verandert het van een “klomp poep” die naar fecaliën ruikt, in drijvend goud dat de gevarieerde geuren van de zee heeft opgenomen.

Visueel betekent dit dat ambergris meer als een zwarte klomp begint en langzaam verbleekt. Men vermoedt dat dit verouderingsproces twee chemische effecten heeft: de vermindering van de geur van uitwerpselen, die beter oplosbaar is in water en geleidelijk verloren gaat, en de opname van de geuren van de zee, die vetminnend zijn en door het wasachtige ambergris in wording worden geabsorbeerd (ongeveer zoals boter in uw koelkast de geur van andere dingen aanneemt). Hoe langer het in zee drijft, hoe wasachtiger het wordt.

In aanmerking genomen dat niet elke potvispoep brokken bevat en dat het aantal potvissen tegenwoordig veel lager is, is het duidelijk waarom deze ambergris zo zeldzaam is.

Ambergris is in sommige dure parfums gebruikt omdat het ervoor zorgt dat geuren langer blijven hangen, deels omdat de ambreinmolecule bij blootstelling aan een bepaald soort geactiveerde zuurstof, geurverbindingen creëert die lichter zijn en vluchtiger of stinken, en ze kunnen andere vluchtige moleculen die in ambergris aanwezig zijn, met zich meenemen. Maar tegenwoordig gebruiken parfumeurs meestal synthetische versies. Van ambergris werd ook gedacht dat het een afrodisiacum was en uit een studie bleek dat het bij ratten werkte als een seksuele stimulans.

Fool’s gold

Niet alles wat blinkt is echter goud. Verdachte vinders van ambergris raken snel opgewonden over hun ontdekking. Een “hete naald test” wordt aanbevolen om te bevestigen dat het ambergris is – een test en dit is waar de uitdaging begint.

Aanraken van de wasachtige klomp met een hete naald zou het moeten doen smelten, witte rook vrijgeven en een interessante geur afgeven. Laten we eens kijken naar andere op het strand aangespoelde stoffen die ook positief op deze test reageren: kaarsvet of paraffine, resten van palmoliedistillatie, rubber, of gestold rioolvet. Wat de overvloed betreft, is er veel meer was of plantaardige olie in omloop dan ambergris.

Sommige van deze verbindingen komen in zee terecht door vervuiling: doordat ze overboord vallen, losraken uit rioolbuizen, of op een andere manier worden weggegooid. Al deze wasachtige stoffen zullen door blootstelling aan de zee gedurende langere tijd afvlakken en verbleken. De zee heeft ook de gewoonte elk voorwerp te bleken, vandaar de witheid van drijfhout.

Eén test voor ambergris is om er met een hete naald in te prikken en er moet een vloeistof uit komen – probeer de “hete naald test” thuis met een kaars. Maar veel wasachtige voorwerpen smelten als ze aan hitte worden blootgesteld. Wat de witte rook betreft, de meeste voorwerpen ondergedompeld in water nemen er iets van op. De meeste natte voorwerpen die worden verbrand, geven witte rook af, vergelijkbaar met wat je zou kunnen denken van kolencentrales.

En dan is er nog de geur van ambergris – je zou verwachten dat ambergris anders ruikt dan alles wat je eerder hebt geroken. Maar onze reukzin werkt meestal op basis van associatie. Sommigen vinden het misschien weerzinwekkend, anderen gaan denken dat het naar parfum ruikt, omdat ze er op die manier aan denken. Ik heb veel proefmonsters gekregen waarvan de afzender zei dat de geur aantrekkelijk was en ik vond het weerzinwekkend. Omdat maar weinig mensen aan ambergris hebben geroken, is het moeilijk te zeggen of je ranzige olie ruikt of iets zoets. Honden daarentegen voelen zich aangetrokken tot geuren die wij ranzig vinden.

Ambergris is zeldzaam. De kans dat je ambergris vindt als je op die wasachtige, stinkende klodder stuit, is veel groter. Steeds vaker vinden olieresten, of ze nu afkomstig zijn van aardoliewinning, raffinage van plantaardige olie of riolering, hun weg naar onze stranden. Mariene organisaties zijn zich terdege bewust van deze vervuiling, maar dat geldt helaas niet voor iedereen. Als u toch een vreemde steen tegenkomt die ongebruikelijk ruikt, denk dan twee keer na of de geur is wat u op uw lichaam zou willen of dat het eerder onaangenaam is. Als dat laatste het geval is, is het hoogstwaarschijnlijk geen ambergris. Als je nog steeds twijfelt, stuur me dan een monster.