In 1681 schreef William Penn dat Pennsylvania – een kolonie die hij net had verkregen via een koninklijke oorkonde – op een dag “het zaad van een natie” zou worden. Hij kon onmogelijk weten hoe profetisch deze uitspraak was. Penn blijft een geliefd figuur in de Keystone State en in het hele land. Hier zijn een paar dingen die u misschien nog niet over hem wist.

1. HIJ HAD EEN GEBEKENDE VADER.

William Penn was de zoon van de Engelse admiraal Sir William Penn (1621-1670). De zeeman, een nationale held, legde een omweg af naar roem en ridderschap. Toen koning Charles I in 1649 wegens verraad werd onthoofd, steunde Penn senior aanvankelijk de anti-monarchale regering van het Gemenebest die de afgezette vorst verving. Toen echter duidelijk werd dat dit republikeinse experiment zou mislukken, hielp hij de verbannen zoon van de dode koning, Charles II, in 1660 weer op de troon te zetten. Admiraal Penn won al snel de achting van de koninklijke familie en werd een betrouwbare adviseur van Charles’ broer, James, die als hertog van York de Engelse marine leidde.

2. HIJ WAS UIT OXFORD GEWEIGERD.

Op een dag rond 1655 werd een prominente quaker, Thomas Loe, uitgenodigd in het huis van Penn in Ierland. De man predikte zijn geloof met ongelooflijke vurigheid en wist op een gegeven moment de admiraal tot tranen toe te bewegen. Het was een ervaring die de loop van het leven van de jonge William Penn zou veranderen. Hoewel hij het Quakerisme niet meteen overnam, kreeg de jongen meteen sympathie voor de beweging.

Die gevoelens brachten hem in de problemen toen hij zich in 1660 inschreef aan het Christ Church College in Oxford. Penn ontmoette daar John Owen, een voormalig decaan die door de school was ontslagen vanwege zijn radicale oproepen tot religieuze tolerantie. Owen mocht geen les meer geven op de campus, maar begon privélessen te organiseren in zijn eigen huis. Penn werd al snel een vaste bezoeker van de lessen van de ex-decaan. Deze sessies overtuigden de tiener ervan dat veel van het beleid van Oxford verschrikkelijk onrechtvaardig was. Een bijzonder twistpunt voor Penn was de eis van de school dat alle studenten – ongeacht hun persoonlijke overtuiging – elke zondag een verplichte Anglicaanse dienst moesten bijwonen. Penn ging daar niet op in. Hij overtrad ook de kledingvoorschriften van Oxford, die voorschreven dat leerlingen surplices, een soort religieuze gewaden, moesten dragen. In plaats daarvan droeg Penn eenvoudige kleding, wat de woede van de schoolleiding opwekte. Oxford was zijn opstandige gedrag beu en stuurde hem in 1662 van school. Admiraal Penn reageerde niet goed op deze ontwikkeling; volgens sommige bronnen strafte hij de tiener met een pak slaag.

3. PENN’s RELIGIOUS VIEWS LAND HIM IN JAIL ON SEVERAL OCCASIONS.

Na zijn ontslag uit Oxford studeerde Penn theologie aan het College van Saumur in Frankrijk en ging vervolgens naar Lincoln’s Inn, een goed aangeschreven Londense rechtenfaculteit. In 1666 stuurde zijn vader hem om toezicht te houden op de familie-landgoederen, waar hij opnieuw in contact kwam met Loe. De preken van de prediker sloegen aan bij de jongen en Penn begon de bijeenkomsten van de Quakers bij te wonen. Op 3 september 1667 was Penn aanwezig bij een bijeenkomst in Cork, Ierland, die door de politie uit elkaar werd geslagen. Ten onrechte beschuldigd van het aanzetten tot een religieuze rel, werden de Quakers gevangen gezet. Alleen al vanwege zijn sociale klasse kreeg Penn gratie aangeboden – wat hij uit principe weigerde en in plaats daarvan eiste dat hij dezelfde straf zou krijgen als zijn gelijken. Penn werd kort daarna vrijgelaten en bekeerde zich later dat jaar formeel tot het Quakerisme. Hij keek nooit meer om.

Penn belandde in 1668 opnieuw in de gevangenis. Kort voor zijn tweede arrestatie had Penn een revolutionair pamflet geschreven en verspreid, getiteld The Sandy Foundation Shaken. Daarin ontkende hij het wijdverbreide geloof dat de Heilige Drie-eenheid bestond uit “drie afzonderlijke personen”. Omdat dit in die tijd een misdrijf was, werd hij gevangen gezet in de Tower of London, waar de onruststoker acht maanden bleef. Achter de tralies verduidelijkte Penn zijn theologische opvattingen door twee nieuwe verhandelingen te schrijven: Innocency With Her Open Face en No Cross, No Crown. Penns vader zou een petitie hebben ingediend bij de hertog van York om een eind te maken aan deze gevangenisstraf, en William Penn de jongere werd maanden later vrijgelaten.

Maar zijn problemen met de wet waren nog maar het begin. In het begin van de jaren 1660 vaardigde het Engelse Parlement nieuwe maatregelen uit die de vloek van Penns bestaan zouden worden. Eerst kwam de “Quaker Act of 1662”, die Quakers en andere religieuze minderheden verbood om in groepen van vijf of meer te aanbidden. In 1664 ging de Conventicle Act nog een stap verder door alle niet-Anglicaanse religieuze bijeenkomsten te verbieden. Een jaar later werd de beruchte Five Mile Act aangenomen, die rondreizende “non-conformistische” predikers (zoals diegenen die het quakerisme steunden) verbood binnen een straal van vijf mijl te komen van de plaats waar zij als predikant hadden gediend.

In 1670 hield Penn een illegale quakerbijeenkomst in Londen en werd aangeklaagd wegens overtreding van de Conventicle Act. Hij en een van zijn medestanders werden twee weken gevangen gezet voordat een jury hen vrijsprak. Maar de jury werd zwaar gestraft omdat zij weigerde een veroordeling uit te spreken zoals de rechter eiste. Ze werden vastgehouden zonder voedsel of water, kregen een boete en verschillende juryleden werden naar de Newgate gevangenis gestuurd. (Deze zaak wordt toegeschreven aan het moderne concept van een onafhankelijke jury.)

Maar niets kon Penn ervan weerhouden deze bijeenkomsten bij te wonen of de Quaker doctrines te prediken. In februari 1671 werd hij opnieuw gearresteerd en zonder proces naar de Newgate gevangenis gestuurd. Tot aan zijn vrijlating in augustus bleef hij politieke en theologische verhandelingen schrijven.

4. PENN kreeg de leiding over een kolonie in de nieuwe wereld, omdat koning CHARLES II een schuld had bij zijn vader.

Tijdens zijn leven leende admiraal Penn een grote som geld aan de kroon. Naarmate de jaren verstreken, stapelde de rente op dit kleine fortuin zich op. In 1680, 10 jaar na de dood van admiraal Penn, had koning Charles II een schuld van 16.000 pond bij de familie Penn. Toen bedacht de jongere Penn een geïnspireerde oplossing. In mei 1680 diende hij een verzoekschrift in bij de koning voor een schenking van land in Amerika, met name de wildernis tussen Maryland en het huidige westen van New York. In ruil daarvoor zou hij de schulden van de vorst kwijtschelden. Charles II nam het aanbod aan en op 4 maart 1681 kreeg Penn het handvest voor wat later bekend zou worden als Pennsylvania.

5. HIJ KON DE NAAM “PENNSYLVANIA.”

Oorspronkelijk wilde Penn het New Wales noemen, vanwege het heuvelachtige terrein dat hem aan het Welshe landschap deed denken. Een in Wales geboren secretaris van de Engelse Privy Council was het hier echter niet mee eens en dwong Penn het te heroverwegen. Zijn volgende suggestie was Sylvania, naar het Latijnse woord voor bos. De Raad koos er vervolgens voor om deze nieuwe naam een beetje aan te passen door het voorvoegsel “Penn” toe te voegen in een poging om wijlen Admiraal William Penns vader te eren. Aanvankelijk was William Penn het niet eens met de naam en hij probeerde zelfs twee ondersecretarissen om te kopen om de naam te veranderen. Toen dit mislukte, gaf hij de strijd gelaten op, opdat zijn protesten niet zouden worden opgevat als een daad van ijdelheid.

6. ZIJN Fameuze PEACE TREATY IS SHROUDED IN MYSTERY.

De Quaker vertrok voor het eerst naar de kolonie die zijn familienaam droeg op 30 augustus 1682. Natuurlijk was het gebied, lang voordat het iets voor hem betekende, al het thuis geweest van talloze generaties Leni Lenape Indianen. Dus voor zijn vertrek kreeg Penn het advies van de bisschop van Londen om contact op te nemen met deze inheemse bevolking en te onderhandelen over land om een stad op te stichten. Daarom stuurde hij in 1681 een olijftak in de vorm van een brief, die door een vertaler aan de Lenape leiders werd voorgelezen. “Ik verlang met uw liefde en instemming te genieten, dat wij altijd als buren en vrienden mogen samenleven,” luidde het. Verderop in dit document hekelt hij de “onvriendelijkheid en onrechtvaardigheid die te veel jegens u is uitgeoefend door de mensen van deze delen van de wereld.”

Toen Penn in Pennsylvania aankwam, maakte hij kennelijk indruk op de plaatselijke bevolking door zich enige Lenape taalvaardigheid eigen te maken, zodat hij, in zijn eigen woorden, “bij geen enkele gelegenheid een tolk nodig zou hebben.” Ergens in 1682 of 1683 bezocht Penn Shackamaxon, een Lenape dorp aan de Delaware Rivier. Daar kocht hij een groot deel van het land waar Philadelphia nu op ligt. Deze ruil is de geschiedenis ingegaan als het “Grote Verdrag”. Vereeuwigd in het olieverfschilderij William Penn’s Treaty with the Indians uit 1772 van Benjamin West, blijft deze gebeurtenis een punt van trots voor de stad van broederliefde. In 1764 bracht de Franse filosoof Voltaire hulde aan de overeenkomst door te schrijven: “Dit is het enige verdrag tussen en de christenen dat niet is gezworen en dat niet is verbroken.”

Was Voltaire aan het overdrijven? Zo ja, in hoeverre verfraaide of oversimplificeerde hij de werkelijkheid? Helaas zullen we dat nooit zeker weten. Er zijn geen verslagen uit de eerste hand over deze ontmoeting opgeschreven, en de algemeen aanvaarde details over wat er werkelijk is gebeurd, komen uit mondelinge verhalen die van generatie op generatie zijn doorverteld. Volgens velen van hen markeerde een enorme iep die ooit in Philly’s Kensington buurt stond de oorspronkelijke plaats van samenkomst. De boom werd de Treaty Elm genoemd en werd in maart 1810 door hevige wind omver gewaaid. Nader onderzoek van de ringen wees uit dat de plant al meer dan een eeuw oud was toen Penn de Lenape eronder zou hebben ontmoet. Het omringende land werd in 1894 omgevormd tot het historische Penn Treaty Park.

7. HIJ BESCHOUWDE PENNSYLVANIË ALS EEN “HEILIG EXPERIMENT.”

In zijn kolonie wilde Penn een veilig toevluchtsoord creëren voor Quakers en andere religieuze minderheden, die allen – idealiter – vrijheid van godsdienst zouden krijgen. Hij beschreef het masterplan vaak als een “Heilig Experiment.” Om zijn mede-Europeanen over te halen onroerend goed in Pennsylvania te kopen, verspreidde Penn pamfletten in het Engels, Frans, Nederlands en Duits waarin de verdiensten van de plaats werden aangeprezen. Privé hoopte hij dat de opbrengsten van de kolonisten hem uit de financiële schulden zouden helpen. “Hoewel ik godsdienstvrijheid wil uitbreiden,” schreef Penn eens, “… wil ik een vergoeding voor mijn moeite.” Zijn inspanningen wierpen vruchten af: Tegen het jaar 1685 had hij 600 stukken land verkocht die samen 700.000 acres vertegenwoordigden.

Onder Penn werd de toekomstige Keystone State de enige Engelse kolonie die afzag van het stichten van een officiële kerk. Dit was in overeenstemming met zijn persoonlijke overtuiging dat “Religie en politiek … twee verschillende dingen zijn, twee verschillende doelen hebben, en volledig kunnen worden vervolgd zonder respect voor de een voor de ander.” De inwoners van Pennsylvania kregen dus het recht om in vrijheid het geloof te belijden dat zij kozen – althans, ogenschijnlijk. Het is echter vermeldenswaard, dat de oorspronkelijke grondwet van de kolonie niet-christenen (of katholieken) niet toestond te stemmen of een openbaar ambt te bekleden.

8. Hij speelde een hoofdrol in het eerste heksenonderzoek van Pennsylvania.

In 1684 werden twee in Zweden geboren kolonisten die in het huidige Delaware County woonden, voor het Superior Court in Philadelphia gedaagd omdat zij de koe van een buurman zouden hebben behekst, die als gevolg daarvan zeer weinig melk zou hebben gegeven. Penn wilde misschien het soort massahysterie voorkomen dat zich spoedig in Salem, Massachusetts zou voordoen – en tevens de betrekkingen met de Zweedse gemeenschap in stand houden – dus nam hij de volledige controle over het proces. Omdat geen van beide vrouwen Engels sprak, zorgde Penn ervoor dat er een vertaler kwam. Om een zo eerlijk mogelijk vonnis te krijgen, zorgde hij er ook voor dat alle juryleden uit de buurt kwamen. Tenslotte veranderde hij het proces in een onderzoek, verbood advocaten deel te nemen en benoemde zichzelf tot enige rechter.

De officiële verslagen impliceren dat, toen het proces begon, slechts één van de zogenaamde heksen kwam opdagen. Haar naam was Margaret Mattson, en zij pleitte niet schuldig. Talloze aanklagers getuigden tegen haar, maar hun beweringen bestonden min of meer uit van horen zeggen. Daarna begon Penn Mattson te ondervragen. Hoewel het verslag in de eeuwen daarna misschien is opgesmukt, zou Penn onder andere hebben gevraagd: “Bent u een heks?”, waarop Mattson ontkennend antwoordde. “Hebt gij ooit door de lucht gereden op een bezemsteel?” vervolgde hij. Mattson leek deze vraag niet te begrijpen. “Wel,” zei Penn zogenaamd, “ik ken geen wet die dat verbiedt.” Een werkelijk bizarre uitspraak volgde. In wezen achtte de jury beide vrouwen schuldig aan het feit dat ze door hun buren als heksen werden beschouwd, maar niet aan het daadwerkelijk beoefenen van hekserij. In 1862 beschreef historicus George Smith dit als een “zeer rechtvaardig, maar nogal belachelijk vonnis.”

9.

Later in 1684 zag Penn zich genoodzaakt namens zijn kolonie naar Engeland terug te keren. Meer dan een halve eeuw eerder kreeg George Calvert, de eerste Lord Baltimore, de controle over een enorm landgebied, dat zich uitstrekte van de 40e breedtegraad tot de Potomac River, en van de westelijke bron van de rivier tot de Atlantische Oceaan. Na de dood van Calvert in 1632 organiseerden zijn nakomelingen de nieuwe kolonie, die zij Maryland noemden. Toen kwam Penn, die onbewust een grensconflict veroorzaakte met de stichting van Philadelphia. Toen hij de basis legde voor de toekomstige stad van broederlijke liefde, realiseerde hij zich niet dat een groot deel ervan zich onder de 40e breedtegraad bevond. Uiteraard irriteerde dit de toezichthoudende familie van Maryland. In 1682 irriteerde Penn hen nog meer toen hij een schenking verkreeg in het huidige Delaware. Charles Calvert – de derde Lord Baltimore – betwistte het recht van zijn noorderbuur op dit gebied, evenals alles wat ten noorden van de 40ste breedtegraad lag. Op zoek naar een compromis ontmoetten de twee mannen elkaar in 1683, maar de sessie leverde niets op, zodat beide partijen naar Engeland zeilden, waar ze een audiëntie zochten bij de Commission for Trade and Plantations.

Nadat ze ieders zaak hadden gehoord, koos de Commissie voor een verdeling van het Delaware schiereiland. Alles ten zuiden van Cape Henlopen werd aan Maryland gegeven. Ondertussen werd alles wat boven de Kaap lag verticaal opgedeeld, waarbij de oostelijke helft naar William Penn ging en het westelijke deel aan Maryland. (Voor het geval u het zich afvroeg: het moderne Delaware stemde op 15 juni 1776 voor afscheiding van Pennsylvania. Hieruit is een jaarlijkse feestdag ontstaan, de Separation Day, die op de tweede zaterdag van juni valt). De vraag waar de grens tussen Pennsylvania en Maryland zou moeten liggen, bleef echter onopgelost. Deze kwestie zou pas in de jaren 1760 worden geregeld, toen de landmeters Charles Mason en Jeremiah Dixon de beroemdste scheidslijn van Amerika uittekenden.

10. PENN STEUNDE DE OPRICHTING VAN EEN EUROPEES PARLEMENT.

Cumulatief bracht William Penn minder dan vier jaar van zijn leven in Pennsylvania door. Nadat hij in 1684 naar Londen was teruggekeerd, zou hij pas in 1699 weer voet in de Nieuwe Wereld zetten. In die tussentijd hield de Quaker zich bezig. In 1693 voegde hij een nieuw gepubliceerd werk toe aan zijn bibliografie. Het was geschreven als reactie op de voortdurende, schijnbaar eindeloze oorlogen op het continent, getiteld Essay Towards the Present and Future of Europe by the Establishment of a European Parliament. Zo’n 300 jaar voor de oprichting van de Europese Unie pleitte Penn voor een internationaal bestuursorgaan dat zou bestaan uit 90 stemgerechtigde leden die alle grote (en kleine) Europese landen zouden vertegenwoordigen. Maar tot zijn ontsteltenis had het essay geen merkbaar effect op Europese zaken.

11. In de politiek kunnen de vriendschappen die je sluit het ene moment een zegen en het andere een vloek zijn. Penn had een hechte band met Koning James II, een feit dat hem waarschijnlijk hielp een gunstige uitkomst te krijgen in het grensgeschil tussen Pennsylvania en Maryland. Maar hij ontdekte al snel dat de band met James II ook nadelen had. In tegenstelling tot zijn voorganger en het grootste deel van de bevolking van Engeland, was de monarch katholiek. Hoewel dit tijdens zijn bewind tot veel onrust leidde, slaagde Jacobus II erin de vrede te bewaren dankzij zijn protestantse dochter, Mary. Omdat werd aangenomen dat zij na zijn dood de troon zou bestijgen, tolereerden de tegenstanders van de koning hem met tegenzin.

Een vroegtijdige geboorte veranderde dat alles. In 1688, werd James II gezegend met een zoon. In de veronderstelling dat deze mannelijke erfgenaam katholiek zou worden opgevoed, reikte een groep dissidenten van het Parlement de hand aan prins Willem van Oranje, Mary’s echtgenoot. Die november wierpen Willems troepen per ongeluk James II omver, die in paniek raakte bij de aanblik van de troepen en met zijn zoontje naar Frankrijk vluchtte. Het jaar daarop werden Willem en Mary tot koning en koningin gekroond. Penn zou in de volgende jaren meerdere malen gearresteerd worden, onder andere toen James II hem een brief stuurde, maar met wat hulp van zijn vrienden wist hij uit de problemen te komen.

12. Zijn TWEEDE VROUW TOOGDE PENNSYLVANIA VOOR MEER DAN EEN DECADE.

Penn trouwde in 1672 met zijn eerste vrouw, zijn Quaker-genote Gulielma Springett. Na 32 jaar huwelijk, waarin zij acht kinderen baarde, van wie er drie volwassen werden, overleed zij in 1694. Twee jaar later hertrouwde Penn opnieuw, ditmaal met Hannah Callowhill, een bruid die met haar 26 jaar minder dan de helft van zijn leeftijd was. Terwijl zij zwanger was van het eerste kind van het echtpaar, vergezelde Hannah haar echtgenoot op een transatlantische reis terug naar Pennsylvania in 1699. Hun verblijf in de Nieuwe Wereld zou van korte duur zijn; financiële problemen dreven William in 1701 terug naar Engeland. Hoewel hij voorstelde dat zij achter zou blijven, stond Hannah erop hem te vergezellen op de terugreis.

Penns vermogen om zijn kolonie vanuit het buitenland te besturen, kwam in het gedrang door drie verlammingsaanvallen die hij in 1712 kreeg. Toen de gezondheid van haar man verslechterde, nam Hannah het roer over. De volgende zes jaar hield zij toezicht op Pennsylvania’s zaken vanaf een oceaan afstand. Zij stuurde instructies naar gouverneur Charles Gookin en werkte veel samen met James Logan, Penns koloniale adviseur. Penn overleed op 30 juli 1718, maar Hannah bleef Pennsylvania nog acht jaar na zijn overlijden besturen.

13. WILLIAM EN HANNAH PENN werden in 1984 HONORARY U.S. CITIZENS.

Penn bracht het grootste deel van zijn dagen in Engeland door en stierf meer dan 50 jaar voordat de koloniën hun onafhankelijkheid uitriepen. Toch wordt hij soms gerekend tot de grondleggers van Amerika. Hij heeft ook veel lof gekregen van legendarische staatslieden; Thomas Jefferson, bijvoorbeeld, noemde hem ooit “de grootste wetgever die de wereld ooit heeft voortgebracht”. Ook Hannah heeft een legioen bewonderaars (en terecht). Op 28 november 1984 werden zij beiden postuum benoemd tot ereburgers van de Verenigde Staten. Slechts zes andere mensen hebben ooit deze eer gekregen.

Philadelphia is wereldberoemd om zijn rabiate sportfans, die een kwart eeuw lang elk kampioenschap werd ontzegd. Tussen de overwinning van de 76ers in de NBA Finals in 1983 en de winst van de Phillies in de World Series in 2008, slaagde geen enkel professioneel team uit de Stad van Broederliefde erin om een titel mee naar huis te nemen. Wat was de oorzaak van deze droogte? Het standaardantwoord is William Penn – of beter gezegd, zijn standbeeld. Bovenop het stadhuis van Philadelphia prijkt een 27 ton zware bronzen beeltenis van de visionaire quaker. Het standbeeld werd in 1894 op zijn plaats gehesen en was meer dan 90 jaar lang het hoogste punt van Philly. Volgens de legende werd in een herenakkoord bepaald dat geen enkel gebouw in de stad ooit hoger zou worden dan de kap op Penns hoofd.

Dat heeft niemand de architecten achter One Liberty Place verteld. De wolkenkrabber van 945 voet werd in 1987 gebouwd en torende absoluut boven het standbeeld uit. Dit zou de geest van Penn en/of de professionele sportgoden woedend hebben gemaakt. Hoe dan ook, alle vier de grote sportfederaties in Philadelphia kwamen prompt in een decennialange impasse terecht. Toen, in juni 2007, werd een nog hoger gebouw voltooid: Het 975 voet hoge Comcast Center. Als symbool van goede trouw werd een piepklein Penn-beeldje van 5,2 inch op de top bevestigd. Een jaar later werden de Philadelphia Phillies kampioen in de MLB. Toeval? Comcast dacht van niet. Ze bouwen momenteel een nog hogere wolkenkrabber, en hebben beloofd het beeldje te verplaatsen.

15. Nee, de QUAKER OATS man is niet naar hem gemodelleerd.

Speculeer zoveel je wilt, maar de officiële website van het bedrijf zweert dat het logo – dat al sinds 1870 in ontwikkeling is – niet gebaseerd is op William Penn. “De ‘Quaker Man’ is geen echte persoon,” leest de FAQ pagina. “Zijn afbeelding is die van een man gekleed in Quaker-kleding, gekozen omdat het Quaker-geloof de waarden van eerlijkheid, integriteit, zuiverheid en kracht uitstraalt.”

Alle afbeeldingen met dank aan Getty Images tenzij anders vermeld