Vergeet “onder de 30” of zelfs “onder de 40” lijsten. Sommige van ’s werelds meest gevierde schrijvers kwamen pas halverwege de veertig of later op hun literaire hoogtepunt.

1. James A. Michener

De jongste persoon op de lijst, Michener is opmerkelijker voor zijn output dan zijn leeftijd. De auteur van Tales of the South Pacific (wiens Pulitzer Prize winnende boek later zou worden bewerkt tot een Broadway musical) schreef maar liefst 40 boeken na zijn 40ste – bijna een boek per jaar – nadat hij een groot deel van zijn leven als leraar had doorgebracht.

2. Sherwood Anderson

Anderson had een handvol baantjes – waaronder krantenjongen en hulp op de renbaan – tijdens zijn jeugd in Clyde, Ohio voordat hij naar Chicago verhuisde om het te proberen te maken als tekstschrijver. Hij slaagde daar niet in en keerde terug naar een nabijgelegen stad in zijn thuisstaat waar hij werkte als manager in een verffabriek tot 1912, toen hij besloot zijn baan en gezin op te geven om een carrière als schrijver na te streven. Hoewel de daad en de manier waarop hij het deed (vier dagen verdwijnen en dan weer opduiken in een slordige en verwarde toestand) nauwelijks bewonderenswaardig zijn, betaalde de gok zich wel uit. Hij keerde terug naar de reclamewereld en publiceerde in 1916 romans. Zijn bekendste werk, Winesburg, Ohio, kwam uit toen Anderson 43 jaar oud was en oogstte het succes en de bijval waar de aspirant-schrijver zo naar streefde.

3. Laura Ingalls Wilder

Geïnspireerd door haar dochter begon Wilder te schrijven toen ze 40 was, maar ze had pas 20 jaar later groot succes, toen Little House in the Big Woods werd gepubliceerd. De Little House-boeken waren gebaseerd op Wilder’s levenservaringen, dus misschien gaf wachten haar wat extra tijd om materiaal te verzamelen.

4. Raymond Chandler

Alleen Raymond Chandler zou het verlies van zijn baan als directeur van een oliemaatschappij drie jaar na de Grote Depressie hebben verwerkt door te besluiten detectivefictie te gaan schrijven. Het is een goede zaak dat hij een van de beste was die de wereld ooit heeft gezien. Zijn eerste korte verhaal werd een jaar later gepubliceerd, in 1933, en zijn eerste roman, The Big Sleep, kwam uit in 1939, toen hij 44 jaar oud was. Hij zou nog zes romans publiceren voor zijn dood in 1959, samen met nog veel meer korte verhalen en scenario’s.

Ondanks zijn roemruchte schrijverscarrière was Chandler nooit helemaal op zijn gemak in de uitgeverswereld. In 1949 schreef hij aan uitgever Hamish Hamilton: “Er is iets aan het literaire leven dat mij afstoot, al dit wanhopige bouwen van kastelen op spinnenwebben, de langdurige, wrange strijd om iets belangrijks te maken waarvan we allemaal weten dat het over een paar jaar voorgoed verdwenen zal zijn, het miasma van mislukking dat voor mij bijna net zo aanstootgevend is als de goedkope praalzucht van populair succes.”

5. Helen DeWitt

Net als Chandler was DeWitt 44 jaar oud toen ze haar debuutroman publiceerde, The Last Samurai uit 2000. Na jaren jongleren met vreemde baantjes en tegelijkertijd werken aan vele schrijfprojecten, besloot ze: “Ik zal een roman schrijven met een eenvoudige structuur die kan worden AFGEWERKT. Ik zal een maand opzij zetten en schrijven zonder onderbrekingen.” Klinkt alsof ze haar onderwerp aan het kanaliseren was.

6. Markies de Sade

De beroemde libertijn, filosoof, politicus en aristocraat had veel aan zijn hoofd, dus is het logisch dat hij pas op 47-jarige leeftijd aan een schrijverscarrière toekwam. En zelfs dan had hij alleen maar tijd om te schrijven omdat hij in de Bastille gevangen zat voor misdaden die verband hielden met seksueel afwijkend gedrag (hoewel hij gevangen zat onder een lettre de cachet verkregen door zijn schoonmoeder). Dat is één manier om afleiding uit te sluiten. Daar schreef hij zijn eerste roman, Justine, die pas vier jaar later werd gepubliceerd, toen de Sade 51 was.

7. Wallace Stevens