Den 20 juli 1969 skrevs historia. Detta datum markerade det första lyckade bemannade uppdraget till månen, då månmodulen Eagle landade på månens yta klockan 20:17 UTC. Dagen därpå blev Neil Armstrong den första mannen att gå på månens yta och inspirerade en helt ny generation astronauter.

När vi nu närmar oss 50-årsdagen av detta betydelsefulla tillfälle väcks frågan – varför har vi slutat resa till månen? Det som verkade vara början på en ny era av utforskning för 49 år sedan blev tyvärr kortvarigt, och det sista bemannade uppdraget till vår närmaste satellit skedde 1972.

För att fira 49-årsdagen av landningen med Apollo 11 kommer vi att titta på själva uppdraget, följande måninsatser och orsakerna till att vi inte har återvänt till månen på nästan ett halvt sekel.

Apollo 11: Ett stort steg för mänskligheten

Apollo 11 sköts upp från Kennedy Space Center på Floridas östkust den 16 juli 1969. Med Neil Armstrong, Buzz Aldrin och Michael Collins ombord passerade den bakom månen den 19 juli och gick in i månbana. Rymdfarkosten genomförde 30 omloppsbanor, vilket gav besättningen utsikt över deras landningsplats i det södra Sea of Tranquility. Denna plats valdes utifrån data från Lunar Orbiter och Ranger 8 och Surveyor 5.

Den 20 juli separerades landaren Eagle från komandomodulen Columbia och påbörjade sin nedstigning till månens yta. Eagle hade bara 25 sekunder bränsle kvar när den landade. Hela världen såg med häpnad på när det första bemannade månuppdraget säkert och framgångsrikt landade på månens yta.

Apollo 17: Slut på människans utforskning av månen

Efter alla löften och all spänning från Apollo 11-uppdraget verkade det som om fler bemannade uppdrag till månen skulle följa. Och det gjorde de också i minst tre år. NASA såg en liten, men betydelsefull, serie uppdrag nå månens yta igen mellan 1969 och 1972.

1972 sköts Apollo 17 upp, vilket skulle visa sig vara människans sista utflykt till månen. Den sköts upp efter midnatt den 7 december, vilket gjorde den till den första bemannade nattliga uppskjutningen av en amerikansk raket. Uppdraget slog rekord i längsta tid på månens yta, längsta tid i månomloppsbana och längsta totala antal utomjordiska aktiviteter.

Trots framgångarna med detta och tidigare Apollo-uppdrag hade Vita huset ursprungligen planerat att avbryta Apollo-programmet efter Apollo 15. Apollo 16 och 17 lyckades gå vidare som planerat, men i slutändan efter 1972 stod NASA inför alltför många hinder för att låta sina bemannade månuppdrag fortsätta.

The Constellation Program: Försök att återuppliva utforskningen av månen

I över 30 år verkade ödet för bemannade månuppdrag osäkert. Det var inte förrän NASA:s Constellation Program som bemannade uppdrag till månen verkade vara möjliga igen. Förutom målen att slutföra byggandet av den internationella rymdstationen försökte Constellation-programmet få till stånd ytterligare ett framgångsrikt bemannat uppdrag till månen senast år 2020.

RELATERAT: Varför tar det så lång tid för oss att återvända till månen

Programmet skulle enligt prognoserna löpa från 2005 till 2025. Tyvärr pågick programmet officiellt bara fram till 2009 och lades officiellt på hyllan av president Barack Obama 2011. Även om Constellation-programmet var utformat för att vara ett av NASA:s mest kostnadseffektiva program, med tonvikt på att omvandla månjord till antingen bränsle eller andningsluft för att minska kostnaderna för uppdragen, visade det sig helt enkelt vara för dyrt för att fortsätta.

Nasa uppskattade ursprungligen kostnaden för Constellation till 230 miljarder dollar för hela den tjugoåriga löptiden, även om det var svårt att komma fram till en exakt siffra på grund av den experimentella karaktären hos den utrustning som behövdes. När Obama tillträdde förklarade han att programmet var för dyrt, för försenat och saknade innovation. Ännu en gång krossades alla drömmar om att sätta människor på månen.

Kostnad och ränta: Om du kastar ett öga på historien om rymdforskning och uppdrag till månen kommer du att börja se att det finns två huvudskäl till varför vi ännu inte har återvänt till månytan.

För att uttrycka det i enklaste ordalag har det helt enkelt inte funnits tillräckligt med pengar eller intresse för att investera i bemannade månuppdrag sedan 1972. Uppdraget Apollo 17 föregicks av en stor oljekris, som fick många att ifrågasätta behovet av att lägga värdefulla medel och ansträngningar på rymdforskning.

För övrigt hade intresset avtagit sedan den första månlandningen. Eftersom landningen på månen inte hade några verkliga, praktiska tillämpningar eller fördelar, lyckades den inte bibehålla allmänhetens och politikernas stöd.

Det var lätt att samla sig kring drömmen om att placera en människa på månen när den ingick i en intensiv vetenskaplig och innovativ kapplöpning mot Sovjetunionen, men i takt med att rymdkapplöpningen avvecklades minskade också det utbredda intresset för att lämna planeten. När Apollo-uppdragen var som störst fick NASA nästan 5 procent av USA:s federala budget. I dag får den bara 0,4 %.

I slutändan var de framsteg som krävdes för att sätta en människa på månen i första hand, tillsammans med de enorma mängderna arbete och kapital, helt enkelt inte hållbara.

A New Hope: Exploring the Future of Lunar Landings

Tacksamt nog har vi kommit långt sedan 1969, på mer än ett sätt. Till att börja med behöver vi inte längre vara beroende av statliga organ när det gäller rymdforskning. Det senaste decenniet har vi sett en snabb utveckling av privatägda rymdforskningsföretag, som vill göra allt från att ta turister till månens yta till att etablera marsianska kolonier.

Elon Musks SpaceX är bara ett företag med planer på att transportera människor till månen igen. Företaget har planerat kommersiella turer till månen i några år nu, även om dessa planer har försenats på senare tid.

Det här är dock inte det enda månuppdraget som SpaceX är inblandat i. Nyligen tillkännagavs det att det första israeliska månuppdraget någonsin förväntas starta i slutet av året, delvis med hjälp av SpaceX. Det planerade uppdraget tillkännagavs tidigare denna månad av SpaceIL och Israel Aerospace Industries, som planerar att transportera sin landare via en SpaceX Falcon 9-raket.

Det sagt kan SpaceX få viss konkurrens när det gäller nästa bemannade uppdrag till månen. Konkurrerande företaget Blue Origin gjorde också ett tillkännagivande tidigare denna månad där de lade fram sina planer för en serie månlandningar med början redan 2023.