Vesuvius utbrott, 24 augusti, 79 e.Kr., 1813, Pierre-Henri de Valenciennes. Olja på duk, 147,5 x 195,5 cm. Toulouse, Musée des Augustins, 7811. Källa: Toulouse: Källa: Wikimedia Commons. Denna fantasifulla skildring av Pompejis förstörelse, med Plinius den äldres död i förgrunden, har fått sin titel efter det traditionella datumet för Vesuvius utbrott.

Den 24 augusti 79 fick Vesuvius ett utbrott som förstörde de antika romerska städerna Pompeji och Herculaneum. Åtminstone är det datumet inskrivet i historieböckerna. Som väl publicerade upptäckter nyligen har föreslagit kan vulkanen istället ha fått ett utbrott i oktober.

I det här inlägget kommer vi att presentera bevisen för och emot ett augustidatum, som erbjuder en fascinerande fallstudie av de utmaningar som det innebär att skriva historien om det antika förflutna.

Vad säger texterna?

De mest detaljerade beskrivningarna av Vesuvutbrottet finns i två brev från den antika romerska soldaten och statstjänstemannen Plinius den yngre. De är skrivna i slutet av år 107 eller början av år 108 och ger levande ögonvittnesskildringar av utbrottet. I det ena brevet beskrivs hur hans morbror och adoptivfar, Plinius den äldre, dog när han försökte undersöka utbrottet och rädda offren. I det andra brevet beskrivs den yngre Plinius’ och hans moders plågsamma flykt. I det första av de två breven anges ett datum för händelsen. (Du kan läsa nya översättningar av dessa brev i den av Getty publicerade boken Ashen Sky).

Codex Laurentianus Mediceus. Biblioteca Laurentiana, Florens. Det traditionella datumet anges i andra och tredje raden från botten (nonum kal. Septembres).

Men i likhet med de flesta andra antika texter som bevarats till oss finns Plinius brev endast bevarade genom kopior som gjordes under medeltiden. På grund av både mänskliga fel och ändringar som gjorts medvetet av medeltida skribenter står vi idag ofta inför något olika versioner av samma forntida text.

Ett av de mest kompletta exemplen på Plinius brev finns i den bok från det nionde århundradet som är känd som Codex Laurentianus Mediceus. Detta manuskript daterar utbrottet till den ”nionde dagen före septemberkalendrarna” (på latin, nonum kal. Septembres) – med andra ord den 24 augusti. De gamla romarna räknade inkluderande och numrerade både början och slutet av en sekvens. I denna beräkning är 24 augusti + 25 + 26 + 27 + 28 + 29 + 30 + 31 + 1 september = 9 dagar. Detta datum för utbrottet har blivit kanoniskt.

Andra versioner av Plinius text utelämnar dock ett datum eller anger ett annat. En 1400-talsversion i Paris noterar datumet som nonum kal., (den nionde dagen före den första), utan månad. En utgåva tryckt 1474 har November Calend (den första november).

Tre andra versioner har Kl. (eller Cal.) Novembres, vilket vissa forskare tror är en förvanskning av nonum kal. Novem, dvs. den 24 oktober. År 1797 ändrade den neapolitanske biskopen och antikforskaren Carlo Maria Rosini Plinius’ text till ”IX Kal. Decembris”, vilket skulle placera utbrottet ännu en månad senare.

Vad säger arkeologin?

Sedan återupptäckten av de begravda vesuvianska städerna på 1700-talet har vissa forskare hävdat att utbrottet skedde på hösten. Deras bevis? De tunga kläderna som några av offren bar och som fortfarande syns i gipsavgjutningar som gjorts från de håligheter som deras kroppar lämnat i vulkanaskan. På samma sätt upptäcktes brasor i många hus i regionen. Ingetdera skulle vara lämpligt för sommarvärmen i södra Italien.

Andra forskare har motsatt sig att offren kan ha tagit på sig tyngre kläder när de flydde från den brinnande fallande askan. Och braziers användes både för matlagning och uppvärmning, så de kan mycket väl ha använts på sommaren.

Ett särskilt fascinerande bevis är ett enda, illa vittrat mynt som hittades i Pompeji. Det bär en inskription som firar kejsaren Titus’ utmärkelse som imperator, eller militär segrare, för femtonde gången. Vi har också två andra dokument från början av september 79 som nämner Titus som imperator för fjortonde gången. Dessa måste vara äldre än myntet. Men inte ens detta är någon rykande pistol, eftersom experterna fortfarande är oense om exakt när myntet präglades.

Vad avslöjar vetenskapen?

Vetenskaplig forskning har också bidragit till båda sidor av debatten. Analyser av resterna av en gammal fisksås kallad garum som hittades i Pompeji tycks stödja det traditionella datumet i augusti, eftersom fisken som den tillverkades av var som mest riklig på sommaren.

Arkeobotaniska bevis pekar å andra sidan på motsatsen: granatäpplen och valnötter, som inte skulle ha skördats förrän på hösten, hittades också.

Mosaik från Pompeji som föreställer en amfora som användes för att förvara garum, en jäst fisksås som fungerade som en vanlig krydda i det antika Medelhavsområdet. Rester av garum som hittades i Pompeji tyder på ett sommardatum för Vesuvius utbrott. Foto: Foto: Claus Ableiter, licensierat under en Creative Commons Attribution-ShareAlike 3.0 Unported licens (CC BY-SA 3.0). Källa: Wikimedia Commons

Atmosfäriska studier har under tiden föreslagit att nedfallsmönstret av vulkanisk aska återspeglar sydostliga vindar på hög höjd, som i dag är vanligt förekommande i regionen på hösten. Vindmönstren kan dock ha förändrats under de nästan två tusen år som gått sedan utbrottet.

För bara några månader sedan lade utgrävarna i Pompeji ytterligare en pusselbit till pusslet: de upptäckte ett graffiti av träkol daterat XVI K Nov, den sextonde dagen före novemberkalendrarna – det vill säga den 17 oktober. Kan detta till synes färska meddelande ha skrivits bara några dagar före ett utbrott den 24 oktober? Eller kan det ha skrivits året innan och legat kvar på väggen i tio månader innan ett utbrott i augusti bevarade det?

The Challenges of Writing Ancient History

Vi anser att bevisningen nu pekar mot hösten, kanske den 24 oktober, som det mest sannolika datumet för Mt. Vesuvius utbrott. Men spelar det exakta datumet egentligen någon roll? Ja – eftersom även små justeringar av datum kan förändra våra tolkningar av historiska händelser och därmed vår historieskrivning.

I sin förklaring av datumets betydelse påpekar bioarkeologen Dr Kristina Kilgrove att de platser som begravdes av Vesuvius är viktiga för förståelsen av demografi och sjukdomsekologi i romarriket. Eftersom många sjukdomar når sin höjdpunkt under vissa årstider är en skillnad på två månader ”otroligt viktig för forskare som sysslar med analys av organiska kvarlevor”. Kilgrove kommer att ta upp detta ämne vid ett symposium på Getty Villa den 20 oktober 2019, i samband med den aktuella utställningen Buried by Vesuvius: Treasures from the Villa dei Papiri.

De olika typerna av bevis för datumet för utbrottet – litterära, arkeologiska, numismatiska, arkeobotaniska, atmosfäriska och epigrafiska – och olika tolkningar av dem utmanar hur väl vi känner till en av antikens mest kända händelser. Allteftersom vi samlar nya data, ställer nya frågor och ifrågasätter gamla antaganden, bygger vi gradvis upp en större kunskap om och insikt i det förflutna.