Dagens proteser är experttillverkade munproteser av harts och syntetiska material. Men under tandvårdens mörka tidsålder kunde rika människor vända sig till riktiga mänskliga tänder för att fylla ut luckor i sina leenden.

Dessa kusliga proteser brukar kallas ”Waterloo-tänder”, tack vare att man tog ut helt bra tänder från offer på slagfältet. Ingen är riktigt säker på varifrån namnet ursprungligen kom, och det är till och med lite vilseledande. Men det gör inte historien om hur människor fyller sina munnar med andra människors tänder mindre fascinerande.

”Det är en lite missvisande benämning, eftersom slaget vid Waterloo ägde rum 1815 och mänskliga tänder redan användes i proteser”, säger Andrew Spielman, biträdande dekanus för akademiska frågor vid NYU:s tandläkarhögskola. Enligt Spielman hade mänskliga tänder använts i proteser i minst ett århundrade före slaget vid Waterloo, och de hade rutinmässigt tagits från slagfält åtminstone sedan den franska revolutionen i slutet av 1700-talet.

Tandersättning i någon form går tillbaka till antiken, där man använde benblock eller tänder från djur för att ersätta förlorade eller dåliga tänder. Under tidigare epoker inom tandvården användes proteser och ersättningständer främst i kosmetiska syften, i stället för att vara utformade för att fungera som tuggverktyg.

Spielman säger att bruket att använda mänskliga tänder i proteser började till stor del på grund av den speciella smak som välbärgade franska aristokrater hade. ”Det var främst på grund av adelns estetiska krav. Den moderna tandvårdens framväxt efter Pierre Fauchard , ledde i huvudsak till efterfrågan på mänskliga tänder”, säger Spielman. Mänskliga tänder ansågs se bättre ut och vara mer bekväma än falska tänder fram till dess, som ofta var huggna av ben, elfenben eller djurtänder. De flesta uppsättningar proteser från denna tid innehöll endast en handfull mänskliga tänder bland andra falska delar.

Mänskliga tänder hämtades på flera olika sätt. Vissa tänder kom från tandläkarna själva. Tidiga tandläkarundersökningar utfördes ofta av en mängd olika hantverkare, från perukmakare till smeder, som försökte sig på att laga tänder vid sidan om. Ibland ställde sig kringresande tandläkare på ett marknadstorg och erbjöd sig att dra ut tänder. ”Inte bara för att ge behandling, utan också för att samla in tänder för framtida fall. Det var normen även innan slagfälten gav rikliga mängder”, säger Spielman.

Tänder samlades ibland in av gravplundrare, men under krigstid kunde slagfälten utgöra en fruktbar jaktmark. Efter stora slag, som de under den franska revolutionen och Waterloo, kom grymt opportunistiska asätare till platsen och tog vad de kunde, inklusive tänder. Som BBC påpekar lämnades kindtänderna vanligen i fred eftersom de var för svåra att ta bort och forma om.

Oavsett var de kom ifrån hängdes människotänder vanligen upp på ett snöre i uppsättningar och såldes till relativt dyra priser. Enligt en prislista från Baltimore Telegraph från 1795 som tillhandahållits av Spielman kostade en enda oklippt, omonterad tand 7 dollar, vilket var en liten förmögenhet på den tiden.

Amerikas mest kända tandprotesbärare, president George Washington, hade några mänskliga tänder i en av sina uppsättningar av falska tänder, och det är möjligt att han kan ha fått några av dem från slavarnas munnar. ”Washington hade sju eller åtta uppsättningar proteser. Han spenderade mer pengar på sina tandläkarbehov än på de medicinska behoven för hela sin familj och sina tjänare”, säger Spielman.

Populariteten för proteser med mänskliga tänder nådde sin kulmen på 1700-talet, även om ersättande mänskliga tänder fortfarande såldes långt in på mitten av 1800-talet. Användningen av mänskliga tänder i proteser föll ur gunst när mer stabila och anpassningsbara alternativ kom fram, t.ex. repliker av mineralpasta och så småningom proteser av porslin. Liksom djurtänder före dem var riktiga mänskliga tänder benägna att ruttna, så även om de såg bättre ut, gjorde de ingen nytta för bärarens andedräkt.

I dag är användningen av Waterloo-tänder en dystert fascinerande fotnot i tandvårdshistorien, men för Spielman lämnar smeknamnet fortfarande en sur smak i hans mun. ”De användes redan före det, och därför har jag vissa invändningar mot varför de plötsligt skulle kallas Waterloo-tänder, när andra slag har använts för att samla in mänskliga tänder”, säger han. ”Det blodbad som skedde 1815 gav en större mängd tänder än vanligt, men redan 1815 fanns det alternativ till människotänder.”