In 2016 grävde arkeologer ut delar av en motorväg i södra Virginia och grävde fram serviser och en tegelhärd vid ett läger från inbördeskriget som kallades Redoubt 9. Nära härden hittade de en blå glasflaska tillverkad i Pennsylvania mellan 1840 och 1860. Oroväckande nog var kärlet fyllt med spikar.

Till en början visste teamet inte vad de skulle tro om flaskan och teoretiserade att den kanske bara var en plats för att samla reservspikar. Nu misstänker dock experterna att behållaren kan vara en ”häxflaska” – en av mindre än ett dussin sådana skyddande talismaner som hittills hittats i USA, enligt ett uttalande från College of William & Mary.

Häxflaskor har sitt ursprung i England under 1600-talet, när en häxpanik övertog Europa. Enligt Allison C. Meier på JSTOR Daily trodde man att trollkarlarna använde hår, nagelklipp eller urin för att locka in onda andar som sedan fångades i flaskan med hjälp av vassa föremål som naglar, nålar eller krokar. Enligt en alternativ teori om kärlen användes de inte för att bekämpa otur utan för att locka till sig lycka, livslängd och hälsa.

Placerade nära en eldstad skulle metallföremål som var inneslutna i flaskorna värmas upp, vilket gjorde dem mer effektiva. En häxflaska fylld med fiskekrokar, glasskärvor och människotänder hittades till exempel i en engelsk pubs skorsten i november förra året.

”Häxflaskor är den typ av saker som människor skulle använda mer generellt vid hungersnöd, politiska stridigheter eller när de kände sig hotade”, säger Joe Jones, direktör för William & Mary Center for Archaeological Research, till CNN:s Phil Gast. ”Unionstrupperna var definitivt utsatta för alla dessa typer av existentiella hot eller rädslor.”

Redut 9 var ett av 14 läger som ingick i Williamsburg Line, en serie befästningar med centrum runt Fort Magruder. Slavar som rekryterats av konfederationen byggde linjen 1861. Redout 9, som bemannades av sjätte South Carolina, intogs av unionsstyrkorna under slaget vid Williamsburg 1862.

Unionsarméns femte Pennsylvania kavalleri ockuperade Redout 9 med jämna mellanrum under loppet av det följande året och försvarade befästningarna från konfederationens återtagande, särskilt efter räder mot det unionskontrollerade Williamsburg i september 1862.

”Med tanke på det upplevda hotet från konfedererade attacker och lokalbefolkningens allmänna fientlighet”, säger Jones i uttalandet, ”hade han goda skäl att göra allt för att förlita sig på folktraditioner från sitt samhälle i Pennsylvania för att hjälpa till att skydda sitt tillfälliga hem långt borta från hemmet.”

I fortsättningen är det osannolikt att forskarna kommer att kunna bekräfta om deras fynd är en äkta häxflaska. Den första frågan att ställa skulle vara om det fanns urin i flaskan, säger Jones till Peter Jamison på Washington Post, men eftersom flaskans topp bröts av när den begravdes är eventuell vätska eller andra ämnen sedan länge borta.

Jones å sin sida säger till CNN att han är övertygad om att kärlet är en häxflaska.

”Jag tror att det är en manifestation av den folkliga praktiken”, förklarar han. ”Det är viktigt att låta folk få veta om det.”