Förre brittiska premiärministern Margaret Thatcher, matvaruhandlarens dotter vars överväldigande personlighet, brutala politiska stil och frimarknadsåsikter förvandlade Storbritannien och förhäxade Amerika under 1980-talet, dog på måndagen efter en stroke, sade hennes talesman i ett uttalande. Hon var 87 år gammal.

Den första kvinnan som ledde en västerländsk stormakt, fru Thatcher tjänstgjorde 111 / 2 oavbrutna år i ämbetet innan hon avgick den 28 november 1990, vilket gjorde henne till den brittiska premiärminister som suttit längst i tjänst under 1900-talet.

Illerig över Storbritanniens image som ”Europas sjuka gubbe” satte hon igång att avveckla Storbritanniens välfärdsstat från vagga till grav, sålde ut mängder av massiva statsägda industrier, krossade det organiserade arbetarrörelsens makt och skar ner på de statliga utgifterna i syfte att befria nationen från vad hon kallade en ”kultur av beroende”.”

På världsscenen samarbetade hon nära med sin vän Ronald Reagan för att modernisera Europas anti-sovjetiska kärnvapensköld genom att placera ut kryssningsmissiler och Pershing II-missiler i Storbritannien, ett kostsamt och kontroversiellt företag som vissa analytiker senare skulle säga bidrog till Sovjetunionens upplösning. Mrs Thatcher gick sedan med Reagans efterträdare, George H.W. Bush, för att slå tillbaka Saddam Husseins invasion av Kuwait, och rådde Bush att inte bli ”vinglig” på henne.

Hon utkämpade också sitt eget krig, genom att skicka en armada för att med våld återta en kolonial utpost utanför Sydamerika – Falklandsöarna – efter det att den hade invaderats av Argentina 1982. Samtidigt förhandlade hon fram slutet på Storbritanniens hyresavtal över en annan kolonial kvarleva, Hongkong.

Under sin karriär var Thatcher ofta i krig med konsensus, som hon föraktade som ett övergivande av ”alla trosuppfattningar, principer, värderingar och politik”. Vid en låg punkt i sina popularitetssiffror, när hon stod inför ett rop på förändring från sina egna partimedlemmar, gav hon ett trotsigt svar: ”Ni kan vända er om ni vill”, förklarade hon. ”Den här damen är inte för att vända sig.”

Samtidigt som hon obevekligt förde fram vad hon ansåg vara de viktorianska värderingar som gjort Storbritannien stort, moderniserade Thatcher grundligt den brittiska politiken och använde sig av reklambyråer och stora summor pengar för att främja sitt partis ställning. ”Järnladyen”, som hon kallades, fick erkännande för att ha omvandlat ett förbrukat konservativt parti från en gammal pojkklubb till ett väljarkraftverk som identifierades med medelklassens strävare, investerare och entreprenörer. Ingen förnekade hennes politiska genialitet. Den framtida premiärministern Tony Blair kopierade så småningom hennes metoder för att omforma det rivaliserande Labor Party.

Hon var, skrev Chris Patten, en samtida medlem av det konservativa partiet, ”en politisk slagskämpe som förstod vikten av ett element av rädsla i politiskt ledarskap. . . . Samtidigt som hon fördömde uppfattningen att politik var det möjligas konst, var det precis vad hon praktiserade, även om hon skickligt och modigt omdefinierade gränserna för politiska möjligheter.”

”Hennes enorma politiska bedrift var att rycka det konservativa partiet från de privilegierade, men ofta välmenande, gamla överklassherrarna och ge det till butiksinnehavarna, affärsmännen, reklammänniskorna och alla som hon betraktade som ’en av oss'”, skrev författaren John Mortimer, en övertygad kritiker, om mrs Thatcher. ”Hon förbättrade kraftigt sitt partis valbarhet men berövade det dess medkänsla.”

Mrs Thatcher, som under de senaste åren kämpat med en försvagande demenssjukdom, drabbades av sin dödliga stroke på Londons Ritz Hotel, det överdådiga landmärke som den tidigare premiärministern länge älskat och där hon nyligen hade bott.

”Det var med stor sorg jag fick reda på Lady Thatchers död”, sade premiärminister David Cameron i ett uttalande. ”Vi har förlorat en stor ledare, en stor premiärminister och en stor britt.”

Hon föddes Margaret Hilda Roberts den 13 oktober 1925 ovanför sin fars livsmedelsbutik i Grantham, England. Det var en tid då ingen kvinna innehade någon position av betydande nationell auktoritet någonstans i världen och få britter, män eller kvinnor, kunde tänka sig att stiga till toppen politiskt om de inte var födda där från början.

Men i Alfred Roberts hade hon en far som förberedde henne för ledarskap ändå. Förutom att han drev livsmedelsbutik var han en lekmannamässig metodistpredikant och en politiker som var engagerad i det konservativa partiet och tjänstgjorde som rådman och borgmästare.

Han började förbereda sin dotter för ledarskap innan hon var 10 år. Eftersom han själv saknade formell utbildning skrev in den blivande premiärministern på en lokal elitflickskola. Han fyllde hushållet med politiskt inriktade tidningar och böcker. Han tog med henne på föreläsningar och uppmanade henne att stå upp och ställa frågor.

Hon gick på Somerville College i Oxford, en kvinnoskola, tog studenten i kemi och blev ordförande för Oxford University Conservative Association, där hon knöt användbara partikontakter.

Vid 23 års ålder vann hon Tory-kandidaturen för ett ovinningsbart mandat i Dartford. Det var det första av flera förutsägbara nederlag innan hon 1958 valdes att ställa upp i den fast konservativa valkretsen Finchley, norr om London. Finchley skickade henne till underhuset.

Har Margaret Roberts hade då gift sig med Denis Thatcher, en framgångsrik färghandlare och konservativ aktivist. Han, som var tio år äldre än hon och tidigare gift, finansierade hennes utbildning i juridik och hennes inträde i praktiken med inriktning på skattelagstiftning. Paret fick tvillingar, Mark och Carol, 1953.

Denis Thatcher dog 2003. Bland de efterlevande finns tvillingarna Mark och Carol Thatcher, enligt uttalandet från hennes talesman Lord Tim Bell.

När Mrs Thatcher kom till underhuset hade de konservativa makten men var filosofiskt splittrade. Den centrala konflikten inom partiet, som fru Thatcher såg det, var mellan personer som premiärminister Harold Macmillan, som hade förlikat sig med socialismen som en del av en ”efterkrigsuppgörelse”, och personer som fru Thatcher, som inte hade gjort det.

Hon förlitade sig på vildsinta förberedelser, studier och uppmärksamhet på detaljer för att bli uppmärksammad av partiledarna. I oktober 1961 plockade de upp henne från underhusets bakbänkar och gjorde henne till parlamentarisk sekreterare i pensionsministeriet, det lägsta steget på stegen till ledarskap. År 1970, efter en konservativ valseger i de allmänna valen, steg hon upp till utbildningsministeriet.

Här föddes bilden av ”Thatcher den ointressanta” som skulle följa henne under hela hennes karriär. Mitt i nedskärningar av de offentliga utgifterna till följd av den ekonomiska nedgången på 1970-talet beordrades Thatcher av finansministeriet att bland annat avskaffa gratis mjölk i skolorna. ”Thatcher, Thatcher, mjölksnattaren”, skrek tabloiderna.

”Det var händelsen som gjorde henne till en verkligt berömd politiker”, skrev biografen Hugo Young. ”På något sätt träffade den en djupare ton. Det var ett stycke av till synes gratis berövande som överensstämde med den bild av stränghet och orubblig rättfärdighet som började bli mrs Thatchers varumärke.”

Mrs Thatcher utvecklade en nära intellektuell relation med Keith Joseph, en rik konservativ parlamentsledamot och intellektuell som 1974 utmanade den förre premiärministern Heath i kampen om partiledarskapet. Fru Thatcher var Josephs kampanjledare. Han visade sig vara en klumpig kampanjledare och hoppade av, vilket gjorde att fru Thatcher fick fortsätta i hans ställe. Vid en andra valomgång blev fru Thatcher Storbritanniens första kvinnliga oppositionsledare. För många Tories var hon en platshållare i väntan på en lämplig manlig insider som val av partiledare och eventuellt premiärminister.

Labor-regeringen som tillträdde efter valet 1974 övervakade en lång period av förlamande inflation, strejker och missnöje som kom att kallas Storbritanniens ”missnöjesvinter”. Mrs Thatcher väntade på sin tid och utnyttjade sedan den 4 maj 1979 allmänhetens missnöje för att leda de konservativa till en valseger i de allmänna valen. Hon tog plats på Downing Street nr 10.

De första åren av hennes administration gick dåligt. Hennes regerings försök att tygla inflationen genom att höja räntorna och försäljningsskatterna ledde till ännu högre inflation och arbetslöshet. Irländska republikanska armén iscensatte dramatiska terrordåd och dödade bland annat krigshjälten Lord Mountbatten och dussintals brittiska soldater och inledde dödliga hungerstrejker som tjänade till att belysa regeringens oförmåga att få slut på de sekteristiska oroligheterna i Nordirland.

1984 var fru Thatcher nära att själv bli ett offer för IRA – en bomb som gruppen placerat ut ödelade ett hotell i Brighton där hon bodde under en partikonferens, där fem personer dödades och 34 skadades. Hon klarade sig oskadd och fortsatte med att hålla ett medryckande tal om fördömande.

Och vid andra tillfällen bråkade hon med kabinettsmedlemmar, frustrerad över att hon inte hade känt sig politiskt kapabel att installera äkta Thatcheriter på de flesta poster, politiker som hon skulle komma att kalla ”en av oss”. I december 1981 nådde tillfredsställelsen med hennes ledarskap en ny bottennotering, 25 procent, i opinionsundersökningar.

Sedan, på våren 1982, invaderade Argentina Falklandsöarna.

Mrs Thatcher svarade med raseri, skickade en stor flottstyrka till Sydamerika och gjorde uttalanden som tycktes utformade för att avskräcka från kompromisser genom att i praktiken kräva Argentinas villkorslösa kapitulation.

”Ingen skulle bli mer nöjd än jag om antingen president Leopoldo Galtieri eller befälhavaren för deras lokala garnison skulle säga: ’Det är absurt att vi ska offra våra unga människor på detta sätt och vi kommer inte att kämpa vidare'”, sade hon i en intervju med Washington Post.

Hon godkände personligen att en brittisk ubåt sänkte den argentinska kryssaren General Belgrano, varvid över 300 argentinska sjömän dog. Attacken skedde när fartyget seglade bort från den brittiska marinens insatsstyrka, och kritiker anklagade att den gjordes för att blockera en eventuell kompromissuppgörelse.

När brittiska marktrupper landade på öarna kapitulerade argentinerna i juni 1982.

Mrs Thatcher förebådade en ”ny anda” för sitt land. ”Saker och ting kan inte bli som förut”, förklarade hon. ”För vi har lärt oss något om oss själva … en läxa som vi desperat behövde lära oss. När vi började fanns det de som tvekade och de som var svaga. De människor som trodde att Storbritannien inte längre kunde ta initiativet för sig själv.”

En del av hennes kollegor tyckte att hennes framträdande var osmakligt, ”lite för triumferande”, skulle hennes försvarsminister, John Nott, senare säga. Men Falklandskampanjen återupplivade Mrs Thatchers popularitet och sköt henne mot ett andra parlamentsval, i juni 1983.

Efter det åberopade fru Thatcher upprepade gånger ”Falklandsandan” när hon förde krig mot ”den inre fienden”, landets fackföreningar. Hennes måltavla var National Union of Mineworkers, som leddes av en symbol för militant fackföreningsrörelse, ”kung” Arthur Scargill.

1984 stirrade Thatcher ner strejkande gruvarbetare när hon stängde statligt ägda kolgruvor över hela landet, vilket djupt splittrade och försvagade arbetarrörelsen och undergrävde hennes politiska opposition.

När fru Thatcher tillträdde var Jimmy Carter president i Förenta staterna. Även om de två hade en artig relation, så svärmade hon för Ronald Reagan, som besegrade Carter i valet 1980. ”Jag visste att jag talade med någon som instinktivt kände och tänkte som jag”, skrev hon, ”inte bara om politik utan också om en filosofi för regeringen, en syn på människans natur.”

Mrs Thatcher höll också fast vid den sedan länge rådande brittiska uppfattningen att ett nära förhållande till USA var strategiskt avgörande i det kalla kriget med Sovjetunionen.

Trots stort inhemskt motstånd samarbetade hon med Reagan för att sätta in amerikanska kryssningsmissiler och Pershing II-missiler. Sovjet kunde inte motarbeta detta drag, vilket enligt vissa analytiker främjade senare förhandlingar om avtalet om kärnvapen med medelräckvidd från 1987.

”Över hela Europa demonstrerade fredsmarschörerna för att förhindra att västerländska missiler installerades för deras försvar”, skrev Reagan 1989 i en artikel i National Review, ”men de var tysta om de sovjetiska missiler som var riktade mot dem! Återigen, inför dessa demonstrationer tvekade Margaret aldrig.”

Hon blev vän med Michail Gorbatjov redan innan han blev sovjetisk ledare, eftersom hon trodde att hon hade hittat någon som hon kunde ”göra affärer” med, och senare fungerade hon som mellanhand mellan Reagan och Gorbatjov.

Reagan och fru Thatcher var dock inte alltid överens. Reaganadministrationen var långsam med att stödja Storbritannien på Falklandsöarna. Och Thatcher blev rasande och djupt generad på hemmaplan när Reaganadministrationen misslyckades med att varna henne i förväg inför sin invasion 1983 av Grenada, en brittisk samväldesnation.

De konservativa vann ett tredje parlamentsval 1987, men med en snävare majoritet. Mrs Thatchers relationer med ledande ministrar försämrades dramatiskt, då diskussioner blossade upp först om hennes motstånd mot ytterligare integration med Europa och sedan om en misslyckad plan för att omstrukturera de lokala skatterna som en del av hennes försök att avhysa de lokala regeringarna.

I samband med att hon och hennes kabinett grälade om ”röstskatten” och spridda upplopp bröt ut över hela landet, sjönk partiets popularitet kraftigt.

Mrs Thatcher, som var isolerad, underskattade allvarligt styrkan i en begynnande utmaning mot hennes ledarskap och lämnade London för ett toppmöte i Paris, där hon stannade kvar även när en första omröstning genomfördes bland konservativa parlamentsledamöter i kampen om hennes jobb. Hon vann, men inte med den marginal som krävdes för att förhindra den andra omröstningen som kunde besegla hennes öde.

När hon återvände till London rådde till och med hennes make henne att hon inte längre kunde segra. Sedan talade hon en efter en med medlemmarna i sitt kabinett, som alla berättade för henne att även om de var lojala så var andra det inte.

”Vesslaord”, skulle hon kalla dem i sina memoarer.

Den 22 november 1990 meddelade hon att hon drog sig tillbaka och informerade drottning Elizabeth II.

Mrs Thatcher stannade kvar i underhuset i ytterligare två år innan hon accepterade att bli utnämnd till baronessan Thatcher i överhuset.

Hennes pressekreterare Bernard Ingham skrev senare: ”Det fanns ett tomrum som öppnade sig. . . . Hon hade inga intressen utanför politiken. . . . När du hade tillbringat all denna tid med att inte bara lägga upp en strategi utan även behärska detaljer på ett sätt som var ganska skrämmande … var varje vaken stund fylld. Nu var det bara ren trivsel och gemenskap.”

När hon lämnade sitt ämbete inledde fru Thatcher en rad talarturnéer som inbringade henne 50 000 dollar per tal i USA. Hon utförde kontroversiellt konsultuppdrag för 250 000 dollar per år med tobaksbolaget Philip Morris.

Hon skrev memoarer som, tillsammans med hennes tillfälliga kommentarer i den brittiska pressen, tjänade till att underminera hennes konservativa efterträdare, John Major, som redan stod inför ett parti som var djupt splittrat om Storbritanniens roll i Europa. Tony Blairs Labor Party besegrade de konservativa 1997.

Mrs Thatchers offentliga framträdanden upphörde när hon drabbades av en rad slaganfall 2002. Under de senaste åren kämpade hon mot sin kanske största fiende, den begynnande förödande demenssjukdomen. Hennes dotter skrev i en memoar från 2008 att den tidigare världsledaren först visade tecken på glömska år 2000, vid 75 års ålder. Senare, i början av 80-talet, glömde hon bort att hennes make hade dött och hennes dotter påminde henne försiktigt om det.

”Jag var tvungen att ge henne de dåliga nyheterna om och om igen”, skrev Carol Thatcher i sina memoarer. ”Varje gång det äntligen sjönk in att hon hade förlorat sin man sedan mer än 50 år tillbaka, tittade hon sorgset på mig och sa ’Åh’ medan jag kämpade för att samla mig. ”Var vi alla där?” frågade hon mjukt.”

Och även om hon till stor del skyddades från allmänhetens ögon av en skyddande inre cirkel av familj, vänner och anhängare, dramatiserades mrs Thatchers svåra situation av Meryl Streeps Oscarsbelönade porträtt av henne i den biografiska filmen ”Järnladyen” från 2011.

Streeps prestation drog till sig hån från Thatcher-anhängare för att hon fokuserade på svagheten hos en kvinna som, ansåg många, i stället borde bli ihågkommen för sin styrka.

Attchers sista ögonblick i det globala rampljuset var i juni 2004 i Washington National Cathedral, vid Reagans begravning. Draperad i en svart slöja satt fru Thatcher två rader bakom första dam Nancy Reagan och bredvid Gorbatjov. Hennes gripande tal till Reagan hölls på en videoskärm medan hon satt tyst i sin stol.

Anthony Faiola bidrog till denna rapport från London.