En gång hörd, aldrig glömd! Den spanska sopranen föddes i Barcelona i november 1923, en månad före Callas, och hade en ren, mycket vacker röst och en förtjusande, blygsam personlighet som drog publiken till sig som nattfjärilar till en låga.

Som en unik kvinna som var lika framstående som både operasångerska och recitalist var hon på sin höjdpunkt under 1950-talet och det tidiga 60-talet men drog sig aldrig riktigt tillbaka, även om hon officiellt inte gav några fler operaföreställningar efter 1979, delvis för att hon skulle kunna vara med sin familj. Hon fortsatte att ge konserter och recitaler och 1992 avslutade hon de olympiska spelen i Barcelona med den berömda katalanska folksången ”Song of the birds”.

Kanske såg du Victoria under en av hennes många långa ABC-turnéer (den första 1956) eller en av hennes sista framträdanden 1993 eller 1995? Hon älskade Australien och fann publiken här särskilt varm.

Porterslottet

Med namnet Victoria Gómez Cima (hon valde senare de los Angeles som artistnamn) föddes hon i porterslottet vid Barcelonas universitet där hennes far var vaktmästare. Familjen var mycket fattig men musikalisk och från fem års ålder sjöng och spelade Victoria gitarr för sitt eget nöjes skull. I skolan gladde hennes ständiga sång hennes vänner men irriterade hennes lärare och hennes föräldrar ville inte att hon skulle satsa på en musikalisk karriär, men hennes syster släpade iväg henne till Barcelonas konservatorium där hon avslutade den sexåriga utbildningen på halva den vanliga tiden, bara 21 år gammal, och vann alla priser som fanns tillgängliga.

Operativ trippel

Efter sin operadebut som grevinnan i Le Nozze di Figaro på Liceu i Barcelona, gjorde Victoria en av de mest spektakulära hattrickarna i operans historia. Under den enda säsongen 1950-51 debuterade hon på Covent Garden som Mimi, på La Scala i titelrollen i Ariadne auf Naxos och på Metropolitan i New York som Marguerite i Gounods Faust. Betecknande nog gav hon recitaler i alla dessa städer innan hon uppträdde som operasångerska, dels för att låta publiken se henne som sig själv innan de såg henne spela en karaktär, dels för att recitaler alltid var hennes första kärlek.

G’day Madame

Victoria hade inte bara en bredare repertoar än någon annan sångerska, hon reste också mer. Nästan varje år, trots att hon var mycket efterfrågad i Europa, turnerade hon i Sovjetunionen, Fjärran Östern, Sydamerika eller Australien.

Hon kom hit första gången 1956 för en längre turné på 3 ½ månad och gav mer än 40 recitals och konserter. Hon älskade den ”genuina och generösa publiken”. Jag finner en sådan värme här. De kastar blommor. Jag glömmer aldrig detta i mitt hjärta, det australiska folket.”

Vid ett av sina sista besök 1993 talade hon inför National Press Club och berättade att hon hade haft en sömnlös natt när hon oroade sig för att hålla ett tal, men hon fängslade journalisterna med sin uppriktighet och elegans. ”Jag ber, och jag ber verkligen alltid i mitt liv och i min sång och musik, om en bättre värld för att bevara vår natur. Vi är en del av skapelsen, vi är tillsammans med naturen. Så jag ber också för Australien att bevara de underbara skogarna ni har.”

Du kan höra hela talet online via NLA.

Den första spanjoren i Bayreuth

Victorias favoritroller var Mimi och Butterfly. På scenen gjorde hennes rösts naturliga ömhet och utstrålning henne till ett självklart val för de mer sköra hjältinnorna i italiensk och fransk opera, inklusive Debussys Mélisande, Massenets Manon och Charlotte.

Men hennes hemliga kärlek från 16 års ålder var Wagner! Efter sin spanska debut 1944 sjöng hon mycket Wagner i Barcelona och blev så småningom inbjuden av Wieland Wagner att sjunga Elisabeth i Tannhauser i Bayreuth. Att sjunga vid Bayreuthfestivalen 1961 var en stor sak för en spanjor, ingen trodde att en spanjor kunde sjunga på denna SO tyska scen. Tillsammans med Wieland skapade hon en ny Elisabeth. Det var en mystisk spansk Elisabeth blandad med tyska.”

The Gift of Song

Victoria hade en enorm sångrepertoar som sträckte sig från sånger till fransk chanson, italienska klassiska arior och till och med brittiska sånger vid sina besök i Storbritannien. Hon valde sina recitalprogram (och sina regelbundna ackompanjatörer Gerald Moore och Geoffrey Parsons) instinktivt. Låtar som passade till hennes röst och personlighet och som bäst skulle kommunicera med publiken. Hon var aldrig systematisk i sitt urval. ”En spansk person tar det på ett annat sätt.”

Hennes noggranna förberedelser innebar att det slutliga intrycket alltid var av absolut spontanitet. Hennes speciella studier av sitt hemlands musik sträckte sig till inspelningar av spansk sång som sträckte sig från medeltiden till 1900-talet, och hon avslutade ofta en konsert med att sitta längst fram på podiet och sjunga en spansk eller katalansk folksång som extranummer, och ackompanjerade sig själv på gitarr.

”Arbetet med konserter intresserade mig mycket mer än operan, eftersom det är mer intimt, kulturellt och kreativt; det är en annan sorts värld, och man står inför alla dessa människor som vill vara med en och man är så nära dem. Denna njutning kommer aldrig till uttryck i opera, där du aldrig har så mycket kontakt.”

Jag är ingen diva!

Victoria var precis som 1960-talets jetsetdiva när hon fotograferades när hon klev ombord på ett flygplan. När hon väl satt i sitt säte tog hon dock ofta fram sin stickning! Hon värnade hårt om sitt privatliv och var en naturligt blyg person som undvek cocktailpartyn och sociala evenemang på turné.

Som barn var familjen enormt viktig och efter att hon sent fick en son vid 39 års ålder, trots att läkaren sagt att hon aldrig skulle få ett barn, beskrev hon upplevelsen som ”ett mirakel”. Den bästa tiden i mitt liv av glädje och lycka”. Efter detta lade hon många operamöjligheter åt sidan så att hon kunde vara hemma med sitt barn. Sedan kom ett andra barn vid 44 års ålder, en pojke med Downs syndrom. ”Han var en speciell person och han lärde mig så mycket. Mitt liv har upp- och nedgångar men jag anser att det är bättre än att allt är bra hela tiden.”

Farewell – Adiós

Hennes turné till Australien 1995 var hennes sista och en känslosam turné på många plan. Den australiensiske pianisten Geoffrey Parsons skulle ha följt med henne men dog bara några månader tidigare och Victoria skrev en känslosam hyllning till honom i sitt turnéprogram och tillägnade sina konserter åt honom. I en intervju berättade hon att deras förhållande var präglat av tillit och intuition från första dagen. ”Jag älskade hans elegans, hans flexibilitet. Vi behövde inte repetera så mycket.”

I början av turnén halkade hon också när hon gick in i Sydney Town Hall, men insisterade på att hon bara hade stukat foten och fortsatte med konserten. Nästa dag diagnostiserade läkaren ett brutet vadben i hennes vänstra fot men hon fortsatte turnén och gömde sin gipsade fot under sin långa klänning. Utanför scenen var hon tvungen att använda rullstol, men hon avslutade turnén i Darwin där hon fick stående ovationer och publiken överöste henne med banderoller.

Som synes var hon inte längre i sin bästa ålder, men hon valde sin repertoar så omsorgsfullt och använde sin röst så intelligent att publiken kände att det kändes som om hon delade med sig av något som hon älskade med en grupp vänner.

När Victoria de los Angeles avled i Barcelona i januari 2005, kom tusentals sörjande för att ta farväl av henne. ”Vi har ett uppdrag som artister”, sade hon en gång, ”att visa våra själar och förena själar i publiken, ett uppdrag som vi måste göra utan pretentioner.”

Mairi Nicolson