”Det här är en banbrytande studie”, säger Comen. ”Det är verkligen, enligt min åsikt, praxisförändrande.”

Kvinnorna i studien hade alla brösttumörer som ännu inte hade spridit sig till avlägsna platser i kroppen. Men många hade cancer i närliggande lymfkörtlar.

De hade alla fått standardkemoterapi före operationen, men hade fortfarande ”kvarvarande” cancer kvar.

Tois team tilldelade slumpmässigt patienterna till en av två grupper. De flesta kvinnorna i båda grupperna fick strålning, och de med hormonkänslig bröstcancer började med hormonella läkemedel.

Endast en grupp fick Xeloda, medan kvinnorna i den andra gruppen fick placebopiller. Behandlingen gavs i sex eller åtta treveckors ”cykler”, med två veckor med läkemedlet och en vecka utan.

Fem år senare levde 89 procent av Xeloda-patienterna fortfarande, jämfört med knappt 84 procent av placebo-patienterna.

Skillnaden var större bland kvinnor som hade ”trippelnegativ” bröstcancer; det innebär att deras cancer inte bara saknade HER2, utan att den inte heller var hormonkänslig — vilket begränsar deras behandlingsmöjligheter.

Av dessa kvinnor levde 79 procent av Xeloda-patienterna efter fem år, jämfört med 70 procent av placebo-patienterna.

Den viktigaste biverkningen — som drabbade nästan tre fjärdedelar av patienterna — var hand-fot-syndrom. Det är en rodnad och svullnad i handflatorna och fotsulorna. Det liknar, sade Malamud, en ”dålig solbränna”, och det försvinner när läkemedlet stoppas.

Enligt Comen kan doseringen av Xeloda för varje enskild patient individualiseras för att hjälpa till att hantera biverkningarna. Dosen kan till exempel sänkas eller så kan patienten ta en kort ”semester” från läkemedlet, sade hon.

När det gäller tillgången till läkemedlet sade både Malamud och Comen att de skulle bli förvånade om ett försäkringsbolag inte skulle betala. Malamud sade att han inte har stött på problem med täckningen.

”Den här studien är ett bevis på att cancerceller som inte dödas av vissa läkemedel fortfarande kan dödas av andra”, sade Comen.

Och, tillade hon, den ”driver hem” det faktum att forskarna fortsätter att göra framsteg mot svårbehandlad bröstcancer.

Studien finansierades av Advanced Clinical Research Organization och Japan Breast Cancer Research Group.

Resultaten publicerades den 1 juni i New England Journal of Medicine.