新発見のブラックホールは、これまで発見された中で最も地球に近いブラックホールかもしれず、望遠鏡なしで夜空にその宇宙の家を見つけることができます。

このブラックホールは、地球から1000光年離れた南のテレスコピウム座に潜んでおり、肉眼で観察できるほど明るい2つの伴星を持つ星系に属しているのだそうです。

天文学者は、連星系、つまり共通の質量中心を公転する2つの星を研究しているときに、このブラックホールを発見したのです。 彼らはチリのラ・シージャ天文台にあるMPG/ESO 2.2メートル望遠鏡を使って、HR 6819として知られるこの連星を、二重星系に関するより広い研究の一部として観測していました。 観測結果を分析したところ、この星系には第三の天体であるブラックホールが潜んでいることがわかり、研究者たちは大きな衝撃を受けました。

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ブラックホールを直接観測することはできませんでしたが、他の二つの天体との重力相互作用から、その存在を推測することに成功しました。 数カ月にわたる観測により、彼らは星の軌道を描き出し、目に見えない別の巨大な天体がこの星系で作用しているに違いないと考え出したのです。

また、観測の結果、2つの星のうち1つは40日ごとに見えない天体の周りを回っており、もう1つの星はブラックホールからもっと離れたところで1人でぶらぶらしていることがわかりました。

この天体は、恒星質量ブラックホール（死にゆく星が崩壊してできるブラックホール）で、太陽の約4倍の質量があると計算されたそうです。

「太陽の少なくとも4倍の質量を持つ目に見えない天体は、ブラックホールとしか考えられない」と、新しい研究を率いた欧州南天天文台の科学者、トーマス・リビニウス氏は声明の中で述べています。 「この星系は、私たちが知っている限り、地球に最も近いブラックホールを含んでいます」と、彼は付け加えました。

HR6819のブラックホール以降、既知の最も近いブラックホールは、地球から約3000光年離れたいっかくじゅう座にあることが分かっています。 しかし、まだ検出されていない他のブラックホールがもっと近くに潜んでいる可能性があります。天文学者は、我々の銀河系だけでも数百万のブラックホールがあると推定しています。

HR6819のブラックホールは、我々の銀河系で見つかった最初の星質量のブラックホールで、伴星と激しく相互作用しながら明るいX線を放出しないものの一つであり、この発見により研究者は天の川の他の同様の「静かな」ブラックホール探しに役立つかもしれないと発表しています。

「世の中には何億というブラックホールがあるはずですが、私たちが知っているのはごくわずかです」とリビニウス氏は言います。 “何を探すべきかを知ることで、それらを見つけるためのより良いポジションを得ることができるはずです。”

HR6819を見る方法

裏庭から星を眺めながらブラックホールを見つけることはできないかもしれませんが、南半球のスカイウォッチャーは、双眼鏡や望遠鏡の助けがなくても夜空にHR6819星系の星を見ることができるのだそうです。

プラハにあるチェコ科学アカデミーの名誉科学者で、この研究の共著者であるPetr Hadrava氏は声明の中で、「私たちは、これが肉眼で見ることができる最初のブラックホール付き恒星系だと気づいたとき、全く驚きました」と述べています。

この二人は、現代の望遠鏡座の中で、孔雀座のパーボとの境界付近に5等星として単独で出現しています。 等級は数字が小さいほど明るく、人間の目で見える最も暗い天体は6.5等星です。 現在、HR6819は5.4等星で、最も暗い惑星である天王星よりもわずかに明るく、私たちの眼球にとってぎりぎりの明るさです。

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