Nota dell’autore: Questo post del blog è considerato non sicuro per il pranzo. In realtà, è valutato non sicuro per la colazione, il pranzo, la cena o l’ora del tè. Ho discusso se avrei dovuto scriverlo o meno, è così rivoltante, ma un amico che riferisce per la KUNC mi ha convinto a farlo. Quindi… colpa della radio pubblica.

La linea di apertura di un nuovo articolo su Scientific Reports recita: “I parassiti e i loro ospiti coabitano lo stesso corpo, ma hanno interessi fortemente divergenti su come farne uso,” – al che ho subito pensato, “come qualsiasi coppia sposata in una macchina”.

Solo che in questo caso, uno dei coniugi cerca attivamente di uccidere l’altro.

Questo è il caso del fungo Massospora cicadina e della sua sfortunata vittima, la cicala periodica (Magicicada sp.). I nordamericani hanno un rapporto di amore-odio (alcuni direbbero di odio-odio) con questo insetto grassoccio, che ha la bizzarra abitudine di emergere in massa ogni 13 o 17 anni per mangiare, accoppiarsi, e portare gli umani della zona alla distrazione con il loro stridente, 100-decibel stridore. Cosa si può fare? Se la vita ti dà le cicale, fai il gelato alle cicale.

Quando avevo circa sette o otto anni una nidiata emerse intorno a noi nel nord del Kentucky. Mi divertivo infinitamente a strappare gli adulti dai loro posatoi pizzicando le ali – erano docili come mucche, così potevi avvicinarti a loro – e a studiare gli insetti grassi dagli occhi rossi. Non ricordo di averne visto nessuno che fosse orribilmente mutilato. Ma come si è scoperto, c’è un parassita che si è adattato al ciclo di vita periodico della cicala, aspettando pazientemente nel terreno per 13 o 17 anni che le loro vittime emergano. Questa è la Massospora cicadina, e fa la sua versione del gelato di cicala.

Le ninfe di cicala vivono sottoterra per quei 13 o 17 anni, succhiando i succhi dalle radici delle piante. Quando arriva il momento magico e scavano in superficie, alcune di loro entrano in contatto con le spore del fungo. Circa il due-cinque per cento di loro finisce per essere infettato.

Dopo aver trovato la sua strada all’interno della sua nuova cicala lucida, il fungo si fa proprio a casa sua moltiplicandosi senza pietà in migliaia di spore bianche e polverose. Queste spore sono conidi, cellule riproduttive prodotte asessualmente, e sono definite un’infezione di fase I. Queste spore sono infettive per altre cicale adulte.

Le cicale infettate dai conidi sperimentano un’infezione simile, chiamata stadio II, che risulta in spore prodotte sessualmente. Queste spore sono destinate a trovare la loro strada nel terreno, dove possono resistere a più di una dozzina di anni di abusi ambientali in attesa del loro prossimo pasto.

Le cicale infettate da entrambi i tipi di spore acquisiscono un addome gonfio di spore bianche e gessose, che alla fine fanno cadere sia il loro apparato riproduttivo che diversi segmenti terminali del loro corpo, lasciando una macabra ferita aperta.

Naturalmente, essendo cicale, non solo non afferrano l’orrore della loro situazione, ma non hanno idea di essere infettate o di poter infettare altre cicale. Quindi continuano anche a fare tutte le cose normali che le cicale fanno durante il loro mese in superficie. Tutte le cose.

Che hanno prodotto questa orribile frase, riportata testualmente dalle stimate pagine di Nature’s proprio Scientific Reports, “…hus, è relativamente comune trovare una cicala sana con i suoi genitali immersi nella massa di spore addominali di un partner infetto o vedere cicale sane attaccate a frammenti di addome o terminalia che si sono liberati da partner infetti durante un tentativo di copulazione.”

Oh dio.

L’accoppiamento non è l’unica cosa che fanno le cicale infette, ovviamente. Le cicale infettate dalle spore dello stadio I tendono a trascinare i loro addomi spalancati dietro di loro, lasciando una scia di spore, non diversamente da (e oggi non ho proprio intenzione di trattenermi) un cane alle prese con sacche anali infette. Le cicale infettate con le spore della fase II fanno anche questo, ma “passano relativamente più tempo delle cicale della fase I a volare e a sputare visibilmente spore dai loro addomi danneggiati”. Ricordate, l’obiettivo delle spore dello stadio II non è quello di trovare un altro ospite, ma di finire nel terreno che probabilmente ospiterà le baby cicale.

Ma c’è di peggio. Perché la Massospora ha deciso che tutto questo non era abbastanza malvagio. Aveva davvero bisogno di alzare la posta. Così, come gli scienziati rivelano nel loro nuovo documento grafico, i maschi che sono infettati con le spore della fase I risponderanno alle chiamate di accoppiamento di altri maschi sbattendo le ali – qualcosa che solo le femmine sane e ricettive di solito fanno. E, poiché le cicale sono cicale, si può indovinare il risultato.

Quindi, i maschi hanno più probabilità di essere infettati rispetto alle femmine perché si accoppieranno con femmine infette ma anche con maschi infetti. Ma se questo fosse solo un effetto collaterale dell’infezione? E se il fatto di avere l’intero addome pieno di uova di funghi malvagi avesse una sorta di effetto generico di femminilizzazione?

Gli scienziati hanno pensato a questa possibilità. Ma solo i maschi infettati dalle spore dello stadio I agitano le ali in risposta ai richiami maschili. I maschi infettati dallo stadio II non lo fanno. Se il battito d’ali maschile fosse semplicemente un effetto collaterale dell’infezione da Massospora, ci aspetteremmo che entrambi i tipi di maschi infetti si comportino in questo modo. Quindi sembra probabile che il comportamento sia uno stratagemma attivo del fungo per migliorare il suo potenziale riproduttivo. Ci possono essere due organismi che vivono nel corpo della cicala, ma solo uno ha le mani sul volante, e non è la cicala.

Massosspora ha anche dimostrato di manipolare il comportamento sessuale di almeno un’altra cicala non periodica, e altri esempi in altre specie sono sospettati. Quindi, concludono gli autori, al fenomeno generale degli insetti zombie il cui comportamento è manipolato da funghi parassiti (una grande categoria a cui i micologi si riferiscono come funghi entomoftorali), possiamo ora aggiungere funghi che incasinano il comportamento della camera da letto degli insetti. Come si dice, tutto è lecito in amore e in guerra. Questo è entrambi.