Yahoo era una volta il re di Internet, un colosso da 125 miliardi di dollari grande ai suoi tempi come lo sono oggi Facebook o Google. Ora viene venduto a Verizon per pochi spiccioli.

Lunedì mattina, Yahoo ha annunciato la fine del lungo processo per tirarsi fuori da un pasticcio di sua creazione con una vendita del suo core business operativo a Verizon per 4,8 miliardi di dollari in contanti. La transazione mette fine all’indipendenza di una delle aziende pioniere più iconiche della Silicon Valley. Il settimo e ultimo CEO di Yahoo, Marissa Mayer, partirà alla conclusione dell’affare con una liquidazione di più di 50 milioni di dollari.

La vendita unirà Yahoo con un’altra stella caduta, AOL, il primo portale web che Verizon ha comprato l’anno scorso per 4,4 miliardi di dollari. Il più grande provider wireless degli Stati Uniti sta scommettendo quasi 10 miliardi di dollari che combinando i due siti web precedentemente dominanti gli darà un vantaggio nei contenuti mobili e nella tecnologia pubblicitaria che può sfruttare attraverso i suoi più di 140 milioni di abbonati.

“L’annuncio di oggi non solo ci porta un passo importante verso la separazione del business operativo di Yahoo dalle nostre partecipazioni in asset asiatici, ma presenta anche interessanti opportunità per accelerare la trasformazione di Yahoo”, ha scritto Mayer in una e-mail che annuncia la notizia. “Tra le molte entità che hanno mostrato interesse per Yahoo, Verizon ha creduto di più nell’immenso valore che abbiamo creato, e in quello che una combinazione potrebbe portare ai nostri utenti, ai nostri inserzionisti e ai nostri partner”

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Ma la storia più grande oggi è come Yahoo ha sprecato il suo enorme vantaggio e ha lasciato che ogni ondata di nuove tecnologie di ricerca, sociali e mobili passasse da essa. Yahoo rimane in gran parte la stessa azienda che era un decennio fa – un portale su cui centinaia di milioni di utenti fanno affidamento per tutto, dalle notizie e il meteo a funzioni chiave come la posta elettronica e giochi come il fantacalcio. Quando l’attenzione del mondo si è spostata sulle applicazioni per smartphone, l’ultimo vantaggio di Yahoo nel mondo desktop ha cominciato a svanire.

Yahoo ha iniziato nel 1994 come “Jerry’s Guide to the World Wide Web”, un elenco di siti web curato dagli studenti della Stanford University Jerry Yang e David Filo. È cresciuto rapidamente quando milioni di americani hanno iniziato ad utilizzare connessioni Internet dial-up e avevano bisogno di una home page che li indirizzasse verso tutte le loro destinazioni essenziali. Nel 1996 è stata quotata in borsa e ha cavalcato la bolla dot-com ad altezze epiche, raggiungendo un picco di 500 dollari per azione (o 125 dollari per azione nei calcoli di oggi dopo la scissione) nel gennaio 2000.

Ma Yahoo ha perso l’opportunità di una generazione per convertire il suo vantaggio iniziale e milioni di utenti in più di un semplice portale. Al culmine della bolla, ha speso 4,5 miliardi di dollari per comprare Geocities e 5,7 miliardi di dollari per comprare Broadcast.com, ma in seguito avrebbe sprecato la possibilità di comprare le versioni giovani di Google e Facebook. L’offerta di ricerca di Yahoo ora detiene solo una frazione del mercato e il suo eventuale acquisto del social network Tumblr non ha compensato la mancanza di Facebook. (Yahoo ha svalutato il valore di Tumblr per la seconda volta la scorsa settimana.)

Negli ultimi quattro anni, Mayer, un ex dirigente di Google, ha cercato di raddrizzare la nave di Yahoo. Ma il suo mandato è stato rovinato da una strategia confusa e da una cattiva gestione. Le entrate hanno raggiunto il picco nel 2008, l’anno dopo l’uscita dell’iPhone, e il traffico ha continuato a diminuire mentre gli utenti trovano la loro attenzione attirata verso siti web e applicazioni più giovani e rilevanti.

L’unica cosa che ha tenuto Yahoo a galla così a lungo è la rischiosa scommessa da 1 miliardo di dollari di Jerry Yang su Alibaba nel 2005. Ha comprato il 40% di quello che sarebbe diventato il re dell’e-commerce cinese. Yahoo ha venduto parti di quella partecipazione nel corso del tempo, ma la sua attuale partecipazione vale ancora più di 30 miliardi di dollari ai prezzi di oggi.

Tuttavia, l’investimento ha avuto così tanto successo che è diventato più importante del core business in declino di Yahoo. Nel 2015, la direzione di Yahoo ha pianificato uno spin off esentasse della sua quota di Alibaba per sbloccare il valore per gli azionisti, ma ha scartato il piano all’ultimo minuto quando l’IRS ha rifiutato di concedere la sua benedizione. Da allora, Yahoo sta valutando “alternative strategiche” con un processo d’asta di mesi per il suo core business che ha attirato titoli e speculazioni costanti. La vendita non includerà le partecipazioni della società in Alibaba o Yahoo Japan.

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Gli esperti hanno a lungo indicato Verizon come il candidato principale, ma altri hanno fatto offerte. I miliardari Dan Gilbert e Warren Buffett hanno sostenuto un’offerta, così come la società madre delle Pagine Gialle e la società di private equity TPG. Ma nella contabilità finale, sarebbe stata Verizon a strappare la tecnologia e le proprietà web di Yahoo dal bidone dell’affare, 22 anni dopo l’inizio.

È una fine ironica. Mentre l’apertura del web consumer ha reso il portale una delle prime superpotenze online, ora Yahoo sarà mangiato da una società che permette a più utenti di accedere a Internet ogni giorno, da qualsiasi luogo, di quanto i fondatori di Yahoo avrebbero mai potuto sognare quando hanno lanciato il sito.