Yael Stone aveva 10 anni e si esibiva in una competizione scolastica quando recitò Porphyria’s Lover di Robert Browning, una poesia su un uomo che strangola una donna, mentre gli altri studenti cantavano canzoni pop e davano letture bibliche. A 15 anni, ha girato la sua prima scena di sesso, in coppia con un uomo molto più vecchio nella miniserie australiana The Farm. Non aveva ancora fatto sesso nella vita reale.

Quando amici e nonni si sono riuniti per guardare lo spettacolo nella casa di famiglia a Rozelle, Sydney, non era venuto in mente a Stone che avrebbero guardato lei – questa adolescente vergine – che simulava il sesso. I suoi genitori amanti dell’arte – il padre architetto e la madre infermiera – hanno preso sul serio le sue ambizioni di recitazione e non l’hanno mai giudicata.

“È da molto tempo che faccio vedere alla mia famiglia cose imbarazzanti”, dice la Stone al telefono dal Queens, New York, dove ora vive con suo marito, il collega attore australiano Dan Spielman.

L’elfica trentenne, alta appena 152 cm, ricorda come “divertente e facile e piacevole” girare una scena di fisting e sesso orale nella cappella della prigione in Orange is the New Black. Facile, dice, a causa della sua amicizia con Natasha Lyonne, l’attore che interpreta la sua ragazza in prigione, Nicky Nichols – il ruolo per il quale la Stone ha inizialmente fatto il provino.

Si è fatto molto nella terza stagione di Orange sull’arrivo dell’attore australiano Ruby Rose, ma c’è stato un altro australiano nella serie dal primo episodio della prima stagione. La Stone interpreta la detenuta italo-americana Lorna Morello, irriconoscibilmente australiana grazie al suo accento “crazy east-coast cocktail” – l’intruglio difficile da collocare della Stone di Brooklyn nasale e vocali di Boston.

Questa stagione eleva la Stone da ricorrente a regolare, e lei è desiderosa di firmare per una quarta serie. Rose ha recentemente twittato della sua co-star australiana: “Lei è la più dolce, la più bella e gentile umana. Forse non è umana, forse è un angelo. La adoro”. L’adorazione continua sia dentro che fuori le mura del penitenziario di Litchfield – dalla muta Norma, attorno alla quale alcune detenute fondano un culto religioso in questa stagione, ai seguaci a volte ossessionati di Twitter del cast di Orange is the New Black.

Adottata dal libro di memorie di Piper Kerman, la serie di Netflix ha sempre evitato il casting delle star. È stata anche sfacciata nella sua rappresentazione della sessualità femminile e nella sua critica tagliente delle prigioni statunitensi: con una popolazione che cresce per servire la propria industria affamata, un’apparente indifferenza alla riabilitazione e le politiche di condanna minima obbligatoria che hanno inondato il sistema di criminali di droga di basso livello.

Orange is the New Black ha aperto ruoli ad attori afroamericani, ispanici e asiatici, molti dei quali provengono dal palcoscenico piuttosto che dallo schermo, dice la Stone, citando la sua compagna di cast Laverne Cox e la sua visibilità positiva nei media. “Sono una ragazza nera transgender di Mobile, Alabama”, ha detto la Cox in una recente intervista al Guardian. “Sono cresciuta nella povertà e nella classe operaia, e sono sulla copertina delle riviste.”

Stone deve la propria audacia tanto al palcoscenico quanto alla sua educazione ebraica liberale. L’attrice è “un animale di fuoco, un animale da teatro che sente istintivamente l’odore del dramma”, dice Michael Kantor, il regista teatrale di Melbourne che ha collaborato con lei in A Golem Story, la commedia teatrale Malthouse del 2011 scritta da Lally Katz.

La sua curiosità di perseguire una carriera di attrice a New York è stata stimolata quando è apparsa accanto a Geoffrey Rush in Diary of a Madman alla Brooklyn Academy of Music all’inizio del 2011. Quella produzione itinerante del teatro Belvoir era diretta da Neil Armfield, così come The Book of Everything, che ha riportato la Stone a New York più tardi quell’anno. Ha convinto Spielman, il suo fidanzato di allora – visto sugli schermi nella serie TV ABC The Code – a raggiungerla lì.

Ha trascorso quattro mesi “terrificanti” in cerca di lavoro – “Posso dirvi che non sono la migliore cameriera del mondo” – e si considera “molto, molto fortunata” ad aver ottenuto Orange is the New Black. Ha letto per il ruolo di Nicky Nichols, registrato per gli agenti di casting a Los Angeles. E’ arrivata la notizia: “Non ero abbastanza dura, non ero abbastanza saffica. Mi hanno detto: ‘Che bello. Perché non torni e fai qualcosa di diverso?'”

Crescendo a Sydney, la Stone ha frequentato la Newtown High School of the Performing Arts, ma sono le sue sorelle Elana e il fratello Jake – del gruppo sciolto Bluejuice – ad aver intrapreso la carriera di cantautrice. Yael canta soprattutto sotto la doccia. “Ammiro molto il modo in cui i nostri genitori ci hanno gentilmente permesso di seguire ciò che volevamo fare”, dice. “Sfortunatamente, siamo finiti tutti a fare gli artisti. Non è pratico, ma è davvero divertente.”

Il loro padre, Harry Stone, è arrivato in Australia dalla Cecoslovacchia all’età di tre anni. “È un figlio di prima generazione di sopravvissuti all’Olocausto, quindi non ha avuto modo di assecondare molti di quegli istinti creativi”, dice Stone. “È un architetto bellissimo e molto creativo, e ha sicuramente un’anima artistica, e lo stesso vale per mia madre”. Judy, originaria di Newcastle, è stata cresciuta cattolica, e si è convertita al giudaismo dopo aver sposato Harry.

Cosa significa la fede per Stone? “Sono molto orgogliosa delle mie origini e della mia famiglia, ma non ho un rapporto stretto con Dio o con la religione … Quando avevo 12 anni, stavo studiando l’ebraico e mi preparavo a fare il mio batmitzvah e mi sono seduto con mio padre e ho detto: ‘Ehi, ascolta, non so se sono davvero a mio agio con questo, perché qui sto parlando di Dio e non so se lo sento’. Come i suoi genitori, la Stone ha un forte senso della comunità: arrivata a New York, ha subito cofondato il Cannery, un collettivo di teatro sperimentale che promuove la nuova scrittura. E il giorno dopo aver sposato Spielman, con una leggera sbornia, ha fatto un’audizione come Lorna Morello in Orange is the New Black, portando con sé l’accento inventato e il rossetto rosso rubino per il ruolo.

“Sono stata davvero sorpresa di ottenere un lavoro in questa città”, ricorda. “Non mi rendevo conto di cosa mi aspettava; non mi rendevo conto di quanto grande sarebbe stata questa esperienza, di come mi avrebbe esposto a queste persone con cui lavoro che sono davvero di ispirazione.

La Stone è una diligente ricercatrice, e ha portato all’audizione la sua storia inventata per Lorna, ma una volta ottenuto il ruolo ha dovuto lasciare andare il suo istinto di animale da teatro per un arco di personaggi, e invece “sottomettersi al copione”.

Lo show è girato a New York ma gli sceneggiatori passano la maggior parte del tempo a Los Angeles, lontano dagli attori. La creatrice Jenji Kohan ama sorprendere il cast, dice Stone, e la storia di Lorna della scrittrice Sian Heder – rivelata nella seconda stagione – è stato un colpo di scena che Stone non si aspettava.

Lorna, che ha una visione della vita da vecchio mondo, da West Side Story, in cui un uomo sarà l’eroe che la porterà via, si rivela essere una fantasista. Il suo favoloso fidanzato è in realtà solo un ragazzo con cui è uscita una volta e che da allora sta cercando di sfuggirle.

“Sta soffrendo profondamente per una grande delusione che è stata anche un enorme meccanismo di sopravvivenza”, dice Stone. “Penso che stia soffrendo come una stalker erotomane. Immagina un’intimità che non c’è e si manifesta in modo violento. Soffre di una malattia e potrebbe aver bisogno di un po’ di aiuto e di sostegno.”

Lo show trae grande forza, dice Stone, dal suo suggerimento che, almeno in America, le prigioni sono spesso “tristi controfigure” per le strutture di salute mentale. “Molte persone nella popolazione carceraria hanno bisogno di molto più supporto di quanto sia disponibile, e spesso finiscono per commettere crimini. La prigione interviene come questa tata, questa cugina povera di un genuino supporto di salute mentale.”

Inversamente, come rappresentato nel “rilascio compassionevole” di un personaggio anziano, Jimmy Cavanaugh, interpretato da Patricia Squire, i prigionieri con demenza vengono rilasciati sulla strada senza alcun supporto. Guardare le riprese di queste scene, dice Stone, è stato “straziante” – tanto più sapendo che la trama è fondata sulla verità.

• Questa storia è stata modificata il 7 luglio 2015 per includere l’altezza di Yael Stone che è 152cm

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