In luglio, WWE ha inviato il relativo quarto più redditizio mai di $43.8 milioni. E, grazie ai nuovi massicci accordi televisivi che sono entrati in vigore questo mese, centinaia di milioni di dollari sono destinati a fluire nelle casse della compagnia fino al 2024.

Perciò perché la compagnia si sente come una nave che affonda?

Perché la creatività della compagnia è in una spirale di morte e i suoi ascolti televisivi sono in caduta libera.

Mentre l’anno di nostro Signore 2020 è stato testimone di un cambiamento nel panorama del wrestling professionale con l’emergere di una vera alternativa e un potenziale rivale futuro sotto forma di All Elite Wrestling (AEW), una cosa non è cambiata: la prima società di intrattenimento sportivo di wrestling del mondo ha sfornato alcuni contenuti veramente terribili sotto la gestione del suo proprietario e CEO Vincent Kennedy McMahon.

L’influenza di McMahon sulla WWE, un’azienda che ha portato da una potente promozione all’interno dell’industria a un colosso sulla scena mondiale, non può essere sopravvalutata.

Dalla supervisione delle storyline, all’approvazione della verbosità dei suoi lottatori, alla produzione degli annunciatori, all’approvazione del libro paga e persino alla riscrittura del copione poche ore o addirittura minuti prima che lo show vada in onda, McMahon fa letteralmente tutto.

E’ per questo che deve prendersi la colpa per il suo prodotto stantio.

Il tocco leggendario di McMahon lo ha abbandonato

Mentre McMahon è stato un pioniere che ha portato la sua compagnia a nuove altezze, le sue abilità narrative sono diventate polvere da tempo.

Per ora, esaminiamo solo la sua produzione del 2020:

La principale fazione ‘heel’ (cattiva) nello show di punta della compagnia Monday Night Raw nel 2020 è un gruppo tipo Antifa conosciuto come ‘Retribution’.

Mentre la storyline di una forza invadente che cerca di distruggere la compagnia dall’interno non è nulla di nuovo nel wrestling professionistico – l’esempio più famoso fu nel 1996 nella World Championship Wrestling con il New World Order, che a sua volta fu ispirato da un angolo simile che si verificò in Giappone – ciò che spicca è il modo involontariamente esilarante e nonsense in cui il gruppo fu introdotto e incorporato nelle storyline esistenti.

Per cominciare, la WWE ha effettivamente twittato che una nuova fazione avrebbe debuttato nel suo show.

⬇️ GIF REPLIES ONLY ⬇️#WWERaw #RETRIBUTION @AliWWE pic.twitter.com/u53ILfok0l

– WWE (@WWE) October 6, 2020

E’ stato terribilmente carino da parte degli invasori ostili che volevano distruggere la compagnia dare al suo social media team un preavviso dei loro piani.

La WWE ha anche recentemente annunciato che questi invasori, che sono stati mostrati mentre picchiavano i loro talenti nel backstage e lanciavano letteralmente cocktail Molotov, sono stati firmati con contratti a tempo pieno. Mentre la maggior parte delle persone sotto assedio avrebbe chiamato le autorità, il meglio che McMahon e il suo team creativo hanno potuto fare è stato quello di portare questo gruppo disonesto nell’ovile.

Per citare un’ex superstar della WWE: Eh?

Sidebar: Mentre la WWE sostiene che il gruppo “non è politico”, non è certo una coincidenza che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, a cui McMahon ha fatto molte donazioni e nel cui gabinetto presta servizio sua moglie Linda, abbia inveito contro Antifa (il termine stesso significa antifascista) e minacciato di designarla “organizzazione terroristica”, una minaccia che gli esperti legali hanno respinto.

La compagnia ha anche avuto una sfilza di altri notevoli fallimenti nel 2020:

Raw Underground: Tutti sanno che il wrestling professionistico è falso (tranne forse l’attuale presidente degli Stati Uniti che una volta ha chiamato per vedere se McMahon stava bene dopo che la sua limousine è esplosa in TV). Quindi che ne dite di mettere su ‘combattimenti veri’ durante uno show che parla di combattimenti finti. Per nessuna ragione discernibile. Oh, anche questi ‘combattimenti reali’? Finti come i combattimenti finti. Ma tutte le persone coinvolte, dai concorrenti (che sono le superstar della WWE) ai commentatori devono fingere che questi combattimenti siano reali.

E questo, caro lettore, è il concetto di Raw Underground.

Confuso? Non provate a pensarci troppo. Chiaramente non l’hanno fatto.

Triangolo amoroso Lana/Rusev/Lashley: Un triangolo amoroso tra Lana, Rusev e Bobby Lashley che ha visto Rusev, il vero marito di Lana, perdere costantemente, essere umiliato e costretto a guardare sua moglie pomiciare ripetutamente con il suo avversario.

Rusev, dopo aver perso il feud ed essere stato ‘seppellito’, è stato lasciato andare durante un giro di licenziamenti in tutta la compagnia. La parte peggiore è che McMahon, ad un certo punto, voleva che Rusev rivelasse che lui, nella storyline, aveva una disfunzione erettile. Per fortuna, Rusev ha rifiutato.

Possiamo solo immaginare cosa stava passando nella mente deformata di McMahon mentre scriveva quella storyline.

Roman Reigns vs Barron Corbin: Nel frattempo, all’inizio del 2020, Roman Reigns, la più grande star della compagnia, ha trascorso mesi impegnati in una noiosa faida con Barron Corbin (che McMahon vede come una star, ma i fan no).

I punti salienti di quella rivalità includevano cibo per cani versato su un prigioniero Reigns, il cui soprannome è ‘The Big Dog’ (capito? Capito?) e una mascotte vestita da cane che veniva portata fuori per deridere Reigns (no davvero).

Questo era il piano di McMahon per l’uomo che voleva rendere la più grande star della sua compagnia.

Ma ciò che è più significativo del fallimento creativo di McMahon è un piano che non si è realizzato.

Prendete questo: Con l’America scossa dalle proteste contro la brutalità della polizia e l’uccisione di persone di colore, in particolare uomini neri, ci sono stati rapporti all’inizio di quest’anno che McMahon, nella sua saggezza finita, aveva deciso di ricreare la scuderia ‘Nation of Domination’.

Per chi non lo sapesse, la ‘Nation of Domination’, ispirata dalla ‘Nation of Islam’, era un gruppo di uomini neri militanti che cercavano di imporre la loro volontà sui loro avversari e sulla società.

Anche se il gruppo ha fornito un trampolino di lancio per un certo Dwayne ‘The Rock’ Johnson, il gruppo, negli anni ’90, era dei cattivi.

McMahon avrebbe abbandonato l’idea dopo un contraccolpo interno.

Sì, un gruppo di forti uomini neri che combattono per ciò in cui credono e per essere presi sul serio sarebbe probabilmente lanciato nel ruolo di cattivo. Nel 2020.

McMahon, da quando ha acquistato la sua concorrenza nel 2001, ha praticamente avuto una stretta sul business per quasi due decenni.

Un esame di quel periodo non lo dipinge sotto una luce lusinghiera.

Anni di malessere creativo

Per quasi vent’anni la compagnia ha vissuto dei fumi della sua favolosa ‘Attitude Era’ facendo uscire innumerevoli DVD e videogiochi, per non parlare del riportare le vecchie leggende ogni volta che era necessario per attirare ascolti o acquisti in PPV.

A parte John Cena e Brock Lesnar (che si è reso popolare dopo la sua corsa in UFC), la WWE non ha avuto una singola star mainstream negli ultimi venti anni. Cena, Daniel Bryan e CM Punk, i tre più grandi nomi post Attitude Era, sono uomini in cui la compagnia non ha visto assolutamente nulla all’inizio della loro carriera.

Cena, che sarebbe diventato il franchise e il volto della WWE, era sul punto di essere tagliato dalla promozione quando Stephanie McMahon lo sentì rappare freestyle su un autobus durante un tour oltreoceano.

Cena, che ha spesso parlato della prima impressione piuttosto negativa che ha fatto su McMahon, ha avuto una seconda possibilità nel suo avatar di “teppista” bianco che rappa. Cena ha preso la sua occasione, l’ha trasformata in oro e non si è mai guardato indietro.

Anche se Cena non è mai diventato una statura di The Rock o Steve Austin, ha portato quella compagnia sulle spalle per anni e ora sta perseguendo una carriera a Hollywood.

Come Cena, CM Punk non è mai stato davvero pensato come se avesse la possibilità di essere un pezzo grosso. Punk ha passato anni a lavorare sulla scena indie e a costruirsi un nome. Dopo aver galleggiato nel midcard WWE per anni, si è trasformato in un atto di evento principale attraverso le sue abilità microfoniche e il suo personaggio, che sembrava colpire una corda reale con i fan hardcore.

A differenza di Cena, l’ascesa di Punk era limitata. Dopo anni in cui è stato considerato la seconda banana delle vere star – Cena, Triple H, The Undertaker e Lesnar – Punk ha lasciato l’azienda e il wrestling professionistico all’inizio del 2014.

Che ha aperto la porta a un altro nome che stava rapidamente prendendo piede tra i fan: Daniel Bryan. E mentre gli storici discuteranno esattamente quando la nave creativa della WWE ha colpito l’iceberg, non c’è bisogno di guardare oltre questo periodo in cui Bryan, con il suo scintillante stile in-ring e la sua personalità di underdog everyman, era in ascesa.

WWE vs fans

Sviluppando una connessione con i fan che ricordava i bravi ragazzi di un’epoca passata, Bryan divenne rapidamente la stella più popolare della compagnia. Ma la WWE e McMahon, a prescindere da ciò che i suoi apologeti e la sua storia revisionista vorrebbero farvi credere, erano fermamente contrari.

Bryan, l’uomo che il giornalista Dave Meltzer del Wrestling Observer Newsletter (pensate al New York Times o al Wall Street Journal del wrestling professionale) valuta come “grande e una specie di genio dentro il ring”, era ritenuto da McMahon troppo piccolo per essere il volto della compagnia.

McMahon aveva già preso la sua decisione: semplicemente non poteva immaginare Bryan come il tipo di performer che poteva essere il protagonista di Wrestlemania. Quell’onore sarebbe stato riservato a Randy Orton e al ritorno di Dave Batista. I fan non erano d’accordo. Con veemenza. Al punto da dirottare letteralmente gli show di McMahon.

Solo quando McMahon è stato minacciato che il suo show di più alto profilo dell’anno degenerasse in una farsa, ha ceduto. Dicendo ai fan esattamente quello che la direzione della WWE pensava del loro eroe.

Bryan fu, in onda, etichettato come un giocatore di ‘B più’ dalla cattiva ‘The Authority’ (suo genero Triple H e sua figlia Stephanie), inserito nella storyline e consegnato il campionato. Ma quello era un McMahon messo all’angolo che semplicemente lanciava un osso ai fan.

In realtà, aveva già iniziato a guardare oltre il favorito dai fan, decretando che Bryan sarebbe stato decimato in modo devastante da Lesnar. Tutto al servizio della preparazione del suo prossimo golden boy: Reigns.

Povero Reigns.

McMahon ha passato anni e più Wrestlemanias cercando di far tifare Reigns dai fan.

Dal salvare le leggende all’uccidere i giganti e al feuding con le star che il pubblico sinceramente disprezzava, Reigns ha fatto tutto ciò che un bravo ragazzo dovrebbe fare per cercare di conquistare il favore dei fan.

Non ha funzionato. Il pubblico, furioso per il fatto che Bryan fosse stato scavalcato per il nuovo giocattolo di McMahon, affogò Reigns in un mare di fischi.

I fan, anche dopo che Bryan si ritirò dalla competizione per infortunio, continuarono ingiustamente a portare rancore a Reigns.

McMahon ha rifiutato di arrendersi. Si è rifiutato di cedere. Alla fine, è stata la ricaduta della leucemia nella vita reale di Reigns e la sua lotta per tornare in azione sul ring che gli ha fatto guadagnare l’ammirazione e il tifo dei fan.

Quello che McMahon ha perso è che i fan non stavano fischiando Reigns. Stavano fischiando ciò che Reigns rappresentava. Chi rappresentava Reigns. McMahon stesso. E la WWE.

Quello di cui McMahon non ha tenuto conto è che mescolando così chiaramente i confini tra la vita reale e la storyline, ha messo i fan nella strana posizione di dover sborsare soldi e passare ore a guardare una compagnia che stava costantemente dicendo loro che i loro preferiti (come Punk e Bryan) non sarebbero mai stati abbastanza buoni e che solo il management (cioè McMahon) avrebbe determinato ciò che è “meglio per il business”.

McMahon ha fatto un errore enorme posizionando se stesso e la sua azienda contro i suoi fan. Deve ancora riconoscere o correggere quell’errore.

Dopo tutto, ogni azienda vorrebbe dipingerla nella migliore luce possibile per i suoi consumatori. L’obiettivo, dopo tutto, è quello di mantenere i consumatori felici e paganti.

Incidentalmente, questi ultimi cinque anni, in cui la WWE ha lottato attivamente contro la sua fanbase, hanno visto i suoi ascolti televisivi diminuire esattamente della metà.

Il problema per McMahon è che con il suo network WWE – che fornisce un grande valore per i fan irriducibili ma ha completamente svalutato il prodotto – non vivendo fino alle aspettative pre-lancio, le entrate TV sono ora la linfa vitale della WWE.

Qualunque futuro accordo televisivo dipenderà, tra molti altri fattori, dagli ascolti televisivi.

Il calo degli ascolti potrebbe dare il colpo di grazia

Fino al 2015, questi ascolti erano in un periodo di lento e costante declino.

Ma dopo il 2015 è dove i numeri iniziano davvero a schioccare.

Raw, negli ultimi cinque anni, ha perso quasi due milioni di spettatori.

In luglio, lo stesso mese in cui la WWE ha registrato il suo profitto record, il suo show di punta è sceso del 37% rispetto allo scorso luglio. Di recente, Raw ha costantemente toccato i minimi storici.

Smackdown, che si è recentemente spostato su Fox ed è quindi disponibile in milioni di famiglie, è sceso di un mero sei per cento.

Il problema è che ci si aspettava che Smackdown guadagnasse spettatori dopo il trasferimento. I contratti per Raw e Smackdown devono essere rinnovati nel 2024.

E mentre solo un pazzo oserebbe azzardare un’ipotesi sul panorama televisivo nel 2024, non c’è bisogno di essere Nostradamus per prevedere che ad un certo punto, le compagnie televisive potrebbero non voler pagare alla WWE centinaia di milioni di dollari per un pubblico in rapida diminuzione.

Scettici?

A luglio, in una storia che è volata un po’ sotto il radar, la WWE ha perso un accordo televisivo di lunga data con Sky Sports Italia a causa di una combinazione di escalation dei diritti e di ascolti televisivi in calo.

Il beneficiario? AEW.

Per la prima volta, pubblicazioni mainstream molto lette come Forbes e Variety stanno riportando le lotte creative e di rating di McMahon.

E mentre Wall Street è spesso l’ultimo a sapere, gli analisti non possono certo aver mancato che il prezzo delle azioni, che era a 96 dollari nell’aprile 2019, è ora scambiato intorno alla soglia dei 40 dollari.

Se l’azienda non riesce a trovare un modo per uscire dal blocco creativo di McMahon, potrebbe trovarsi a riposare in pace.

Abbonati a Moneycontrol Pro a ₹499 per il primo anno. Usa il codice PRO499. Offerta per un periodo limitato. *T&C apply