Un mito di fondazione di Wu, registrato per la prima volta da Sima Qian nella dinastia Han, faceva risalire la sua discendenza reale a Taibo, un parente del re Wen di Zhou. Secondo i Registri del Grande Storico, Taibo era il figlio maggiore di Gugong Danfu e lo zio maggiore del re Wen che diede inizio alla dinastia Zhou. Gugong Danfu aveva tre figli di nome Taibo, Zhongyong e Jili. Taibo era il maggiore dei tre fratelli, mentre Jili era il più giovane. Rendendosi conto che il fratello più giovane, Jili, era favorito dal padre per ereditare il trono dello Zhou predinastico, i fratelli maggiori Taibo e Zhongyong lasciarono Zhou per evitare conflitti e si stabilirono a sud-est di Wu con un gruppo di seguaci fedeli a lui e a suo fratello Zhongyong. Essi stabilirono la loro prima capitale a Meili (梅里), che si ritiene sia l’odierna Meicun a Wuxi. Il fratello minore di Taibo, Jili, che alla fine fu l’erede al trono, divenne il padre del re Wen, al quale si attribuisce l’inizio della dinastia Zhou.

Si sa poco della storia di Wu prima del periodo della Primavera e dell’Autunno. Wu salì al potere nel VI secolo a.C., dopo essere stato aiutato dallo Stato di Jin come utile alleato contro lo Stato di Chu.

Nel 584 a.C., Wu si ribellò a Chu su consiglio di Wuchen, un ministro Jin, che disertò da Chu. Da allora in poi, Wu sarebbe diventato una minaccia costante per il regno di Chu. Wu piantò i semi della ribellione tra i vassalli di Chu lungo la valle dello Yangtze. Wu Zixu, madre e fratello di un politico Chu molto influente, fu assassinato dal re Ping di Chu e fuggì a Wu tramando vendetta. Wu Zixu divenne in seguito un fidato consigliere del principe Guang e lo aiutò ad assassinare suo cugino re Liao di Wu e ad usurpare il trono. Dopo il riuscito assassinio del re Liao, il principe Guang salì al trono e divenne noto come re Helü di Wu.

Nel 506 a.C., durante il regno del re Zhao di Chu, il re Helü decise di invadere Chu. Il re guidò personalmente l’esercito, insieme a suo fratello minore Fugai, Wu Zixu, così come Sun Tzu, autore de L’arte della guerra. Sebbene Chu avesse un forte esercito guidato da Nang Wa e Shen Yinshu, subì una pesante sconfitta nella battaglia di Boju. Il re Zhao di Chu fuggì nel Sui e l’esercito Wu catturò Ying, la capitale di Chu. Dopo essere entrato a Ying, Wu Zixu riesumò il cadavere del re Ping e gli diede 300 frustate per vendicarsi della madre e del fratello che erano stati uccisi dal re Chu. La vittoria militare portò all’elevazione di Wu Zixu a duca di Shen e al suo alias Shenxu. Dopo queste vittorie, Wu fu per breve tempo la nazione più potente e si dedicò ad altre campagne, sconfiggendo lo Stato di Qi nel 484 a.C.

Re Helü di Wu è considerato uno dei Cinque Egemoni della Cina durante il periodo della Primavera e dell’Autunno grazie ai suoi successi militari in questo periodo con l’aiuto del suo famoso comandante/stratega Sun Tzu. Wu è anche generalmente considerato lo sviluppatore della prima marina cinese. Questa marina era abbastanza complessa e aveva diverse classi di navi. Queste “classi” di navi erano la grande ala (da yi), la piccola ala (xiao yi), l’attaccabrighe (tu wei), la nave castello (lou chuan) e la nave ponte (qiao chuan). Queste erano elencate nello Yuejueshu (Registri perduti dello Stato di Yue) come un dialogo scritto tra il re Helü di Wu (r. 514 a.C.-496 a.C.) e Wu Zixu (526 a.C.-484 a.C.) in cui quest’ultimo affermava:

Oggi nell’addestramento delle forze navali usiamo le tattiche delle forze terrestri per ottenere il miglior effetto. Così le grandi navi alari corrispondono ai carri pesanti dell’esercito, le piccole navi alari ai carri leggeri, gli attaccabrighe agli arieti, le navi castello alle torri d’assalto mobili e le navi ponte alla cavalleria leggera.

Ironicamente, Wu fu poi minacciato da uno stato emergente al suo sud, Yue; Chu allora aiutò l’ascesa di Yue per contrastare Wu. Anche se Wu vinse la maggior parte delle battaglie contro Yue e catturò il loro re Goujian, Wu non riuscì a soggiogare completamente Yue, in parte a causa della volontà di Fuchai di far vivere il re Goujian a Wu come suo servo. Il re Goujian soffrì per anni come servo/schiavo di Fuchai e pianificò la sua vendetta. Fuchai, sotto la promessa di pace, lasciò che Goujian tornasse a Yue, la sua patria, cosa che in seguito si rivelò un errore fatale per Wu. Mentre Wu era impegnato in una campagna militare nel nord, Goujian mise in atto la sua vendetta e lanciò un attacco a sorpresa su Wu nel 482 a.C. e conquistò la capitale. Nel decennio successivo Wu non fu in grado di riprendersi e Yue assorbì lo stato nel 473 a.C.

Wu, Yue e Chu si proclamarono tutti re nel VI secolo a.C., mostrando il drastico indebolimento dell’autorità della corte Zhou durante il periodo delle primavere e degli autunni.

Wu e Yue erano maestri di metallurgia, fabbricando eccellenti spade con messaggi incisi, motivi geometrici e intarsi in oro o argento. Le spade Wu e Yue tendono ad usare molto più stagno che rame rispetto a quelle di altri stati. Wu spesso inviava spade in dono agli stati del nord, come Qi e Cai. Esempi includono la punta di lancia del re Fuchai e la spada del principe Guang.