All’epoca delle sue esibizioni negli anni ’60, Woody Allen raccontava al pubblico che suo nonno era un uomo così insignificante che al suo funerale il suo carro funebre seguiva le altre auto. Ora, a 81 anni, Allen ha la stessa visione deferente del suo status nella band di jazz vintage con cui ha suonato il clarinetto nei bar di New York per oltre 35 anni. Allen ha detto di recente al programma Today che “un musicista della mia orrenda bruttezza” potrebbe riempire un’istituzione così augusta come la Royal Albert Hall solo avendo come lavoro giornaliero la celebrità del cinema internazionale. Mentre la sua band oscillava genialmente e lamentava mestamente la sua strada attraverso i veicoli del jazz del 20° secolo domenica pomeriggio in una Albert Hall gremita, era difficile non essere d’accordo. I primi contributi di Allen si sono sentiti alquanto stilosi e lamentosi, ma una volta che si è sistemato è stato, per la maggior parte, evidente che il suo modo di suonare il clarinetto era più vicino alla classe superiore-amatoriale che a quella terribile-paurosa.

Allen è stato un fan del jazz fin dalla sua adolescenza, che è arrivata in un mondo postbellico dove le nervose, virtuosistiche intricatezze del bebop erano dominanti. Ma preferiva le melodie canore e i vivaci ritmi ragtime dell’età del jazz, prima che lui nascesse, forse suggerendo, come fanno film come Zelig o Sweet and Lowdown, che trova un passato romantico un posto più ospitale del presente.

Infatti, l’unico cenno di Allen al presente è stata la sua dichiarazione di apertura, “Non ho votato per lui”, dopo la quale ha chiarito che lo scopo del concerto era una divertente fedeltà al materiale di origine del jazz piuttosto che lo showbiz con cappelli a bombetta e gilet. Per gran parte dello spettacolo, Allen ha adottato una posa seduta impassibile, con una gamba beige-trousata infilata sopra l’altra, il piede a terra che batteva saldamente il ritmo, ma era più rilassato e loquace con il pubblico – una folla sorprendentemente diversa – di quanto lo sia stato nei precedenti viaggi londinesi con la band.

Il fraseggio di Allen suggerisce più spesso le stranezze e i manierismi simili alla voce di clarinettisti come Johnny Dodds, partner di Louis Armstrong negli anni venti, piuttosto che il suo primo modello adolescenziale, Sidney Bechet. Nei suoi momenti di tono più puro, il clarinetto di Allen intravede il lirismo del pioniere di New Orleans George Lewis. La sua band era lucida e calorosamente in sintonia con il mix di brillanti melodie da ballo, audaci canzoni da bordello, marce di strada e malinconici spirituals a cui attinge. Il trombettista Simon Wettenhall è stato un solista di spicco, facendo da ponte tra le linee di battuta e ricamando i riempimenti con un’eloquenza senza fretta che impacchettava molta più improvvisazione negli stretti confini dei brani di quanto essi sembrassero consentire. Aunt Hagar’s Blues di WC Handy è stata cantata con affetto economico dal cantante-banjoista Eddy Davis; l’oscuramente scintillante Old Rugged Cross e la latineggiante Puerto Rico hanno rappresentato contrasti d’umore di cui il concerto avrebbe potuto usufruire un po’ di più (entrambi hanno fatto uscire Allen dal suo fraseggio difensivamente staccato in un lirismo espressivo a toni lunghi); Il bassista Greg Cohen ha mostrato come fa senza sforzo la transizione dalla musica di Tom Waits e del defunto Ornette Coleman a questo scenario contrastante; e la tanto viaggiata Sweet Georgia Brown è stata consegnata su un groove viscido con una tenerezza toccante piuttosto che il frenetismo che spesso riceve.

Gli Stati Uniti hanno dato al mondo le forme d’arte del cinema e del jazz nel 20° secolo; Woody Allen è stato un brillante praticante del primo, e uno sbandieratore di alto profilo, anche se tecnicamente instabile, per la spesso trascurata storia iniziale del secondo. Sebbene il jazz sia nato a New Orleans, la più cosmopolita delle città, gli afroamericani gli hanno dato alcune delle sue sfumature più vivide – un contributo che Allen non enfatizza del tutto né nelle sue band né nelle storie di jazz dei suoi film. Ma ama devotamente la musica dei giganti afroamericani come Armstrong, Bechet e Jelly Roll Morton – e come questo spettacolo ha confermato, sceglie un’ottima compagnia per aiutarlo ad esprimerlo.

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