Il Woods Hole Research Center fu fondato nel 1985 a Woods Hole, Massachusetts da George Woodwell. Il WHRC è stata una delle prime organizzazioni dedicate alla lotta contro il cambiamento climatico globale e Woodwell ha testimoniato al Congresso nel 1986 sui pericoli dell’innalzamento del livello del mare e del riscaldamento globale.

Il piano per sviluppare la Convenzione quadro delle Nazioni Unite sul cambiamento climatico è stato redatto al Woods Hole Research Center alla fine degli anni ’80 da Woodwell e Kilaparti Ramakrishna. Nel 2005, il dottor John P. Holdren è diventato il direttore e ha continuato a guidare l’organizzazione fino a quando è stato nominato consigliere scientifico del presidente Obama nel 2009. Holdren è tornato al WHRC come consigliere senior nel 2017 dopo che il presidente Obama ha lasciato l’incarico.

Nel 2020, il Centro è stato rinominato in Woodwell Climate Research Center per sottolineare l’attenzione scientifica sul cambiamento climatico e onorare il fondatore, George Woodwell.

L’attuale presidente dell’organizzazione è il dottor Philip Duffy, un fisico che è stato in precedenza il consigliere senior del National Science and Technology Council della Casa Bianca per il Global Change Research Program. Woodwell Climate ha circa 80 membri dello staff.

Il Gilman Ordway Campus del Centro, situato a Cape Cod nella città di Falmouth, è stato completato nel 2004. L’edificio di 19.300 piedi quadrati (1.790 m2) è composto da una tenuta estiva rinnovata (ca. 1874) e da una nuova ala. Il campus è energeticamente neutro, con energia rinnovabile generata da una turbina eolica di 100 kW, così come da sistemi di energia fotovoltaica sul tetto.