Quando guardiamo Rafa Nadal sulla terra battuta, ci sono alcuni punti chiave che lo rendono migliore di chiunque altro. Uno è il movimento e l’atletismo. Un altro è la tecnica; la sua capacità di modellare un colpo, le sue abilità difensive e la sua conoscenza di quando attaccare e quando difendere. Ma la mentalità è probabilmente la cosa più cruciale per un giocatore sulla terra battuta come Rafa – avere pazienza e rifiutarsi di sbagliare.

Questi fattori sono stati la pietra angolare del successo di Rafa, dandogli un’aura di invincibilità. Chiunque giochi contro di lui sa che non avrà punti gratis – che dovrà lasciare tutto sul campo per batterlo – perché ha la migliore resistenza di qualsiasi atleta che gioca a tennis.

Rafa ha anche il vantaggio di essere mancino. Se fosse stato destro con lo stesso stile di gioco, non avrebbe dominato giocatori come Roger Federer nel modo in cui l’ha fatto.

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Il suo mancino aiuta ad aprire il campo, e questo vantaggio diventa ancora più evidente sulla terra battuta dove può frustare pesanti palle corte da una parte all’altra del campo o far saltare la palla in alto al rovescio a una mano. E’ stato un vantaggio enorme per lui, e una delle chiavi per dominare su quella superficie.

Chiamo Rafa uno specialista della terra battuta, ma l’importanza di essere uno “specialista” non è così acuta come poteva essere 20 anni fa. Il gioco è diventato più neutrale su tutte le superfici.

Detto questo, il tennis su terra battuta è ancora come una partita a scacchi. Hai sempre bisogno di una strategia per battere il tuo avversario, e se non lo batti in un modo, devi capire dove sono le sue debolezze e cambiare il tuo gioco – è qui che entra in gioco la pazienza e lo sviluppo del gioco.

Sembra ovvio, ma gli specialisti dei campi in terra battuta provengono da nazioni con campi in terra battuta – è lì che inizia lo sviluppo del gioco di un giocatore. Quando si parla di sviluppo, in Australia ora abbiamo più campi in terra battuta su cui i ragazzi possono allenarsi e imparare l’attacco e la difesa. Tradizionalmente, però, i giocatori australiani sono sempre stati aggressivi e si sono fatti avanti grazie alle superfici più veloci (duro ed erba) su cui si sono sviluppati i nostri giochi.

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Come giocatore che preferisce i campi più veloci, mi ci volevano da sei a otto settimane per iniziare a giocare il mio miglior tennis sulla terra battuta (di solito ci arrivavo proprio quando la stagione stava finendo). Mi piaceva costruire i punti, ma dovevo lavorare su una maggiore forma del mio dritto, su un servizio pi羅 kick che slice e su un maggiore controllo della profondit del mio rovescio. Tutto questo prima di iniziare a parlare di pazienza. Qui sta il fatto che non ho avuto lo sviluppo sulla superficie come giovane giocatore. Mi piaceva giocarci, ma per me era la superficie più difficile su cui fare bene.

Ho scritto qualche settimana fa (prima dell’inizio della stagione sulla terra battuta) che sentivo che Rafa avrebbe vinto il Roland Garros e ne sono ancora più convinto. Ci saranno persone che lo sfideranno – penso che Wawrinka si distingua come un giocatore pericoloso, e forse Novak arriverà al Roland Garros con meno pressione addosso, in modo da poterlo liberare un po’ di più. Ma, per me, Rafa è l’indubbio favorito.