Nel 1903, Emmeline Pankhurst fondò la Women’s Social and Political Union (WSPU) insieme alle sue tre figlie, Christabel, Sylvia e Adela, e un gruppo di donne britanniche. L’adesione al WSPU era aperta e solo per le donne.

Nel 1905, il WSPU convinse il deputato liberale Bamford Slack a introdurre un disegno di legge sul suffragio femminile. Il WSPU cambiò rotta dopo il fallimento della legge per concentrarsi sull’attacco a qualsiasi partito che fosse al governo, rifiutando di sostenere qualsiasi legislazione che non includesse il diritto di voto per le donne. Quello stesso anno, Christabel e Annie Kenney furono arrestate per aver gridato slogan a favore del voto alle donne durante una riunione del Partito Liberale. Scelsero la prigione piuttosto che pagare la multa.

Nel 1906, il WSPU organizzò una serie di manifestazioni e fece pressioni sul Parlamento, portando all’arresto e all’incarcerazione di un numero crescente di membri. Sotto la guida di Christabel, il gruppo cominciò ad organizzarsi più esclusivamente tra le donne della classe media. L’annuncio di Christabel che le decisioni future sarebbero state prese da un comitato da lei nominato portò un gruppo di membri importanti a staccarsi e a formare la Women Freedom League.

In opposizione al continuo e ripetuto arresto dei membri del WSPU, furono introdotti gli scioperi della fame nelle prigioni britanniche. La polizia attuò una politica di alimentazione forzata che portò le suffragette a guadagnare la simpatia del pubblico. Più tardi, il governo approvò il Cat and Mouse Act che permise il rilascio delle suffragette che erano sul punto di morire a causa della malnutrizione. Tuttavia, potrebbero essere imprigionati di nuovo una volta che si sono ripresi. In risposta, il WSPU organizzò una squadra di sicurezza femminile conosciuta come Bodyguards, che erano addestrate nel jiu-jitsu, il cui ruolo era quello di proteggere le suffragette evase da ulteriori imprigionamenti.

Le suffragette ebbero quello che consideravano il loro primo martirio nel 1913, quando Emily Davison morì come risultato delle sue ferite per essere stata investita da un cavallo mentre entrava in pista durante il derby di Epsom con lo scopo di appendere una sciarpa al collo del cavallo di Re Giorgio V. Migliaia di suffragette e suffragisti di varie associazioni militanti parteciparono al suo funerale.

La prima guerra mondiale crea una frattura nel movimento. Intorno a Emmeline e Christabel Pankhurst si formò un nucleo che chiedeva la continuazione delle ostilità. Questa corrente partecipò alle campagne di reclutamento in cui le suffragette distribuivano fiori nelle strade come simbolo di codardia agli uomini che non erano ancora arruolati. Sylvia Pankhurst si opporrà a questa pratica e sarà attaccata pubblicamente nel giornale del WSPU. Il sostegno di Sylvia al Congresso Internazionale delle Donne per la Pace le fece perdere l’appoggio dei suoi alleati, in netto contrasto con la posizione di sua madre Emmeline e di sua sorella Christabel. Christabel, dopo la rivoluzione russa, si sarebbe recata in Russia per sostenere il ritiro di quel paese dalla guerra.

Nel 1917, il WSPU fu sciolto con Christabel ed Emmeline che fondarono il Women’s Party.