William Wirt nacque a Bladensburg, Maryland da una madre tedesca, Henrietta, e da un padre svizzero tedesco, Jacob Wirt. Entrambi i genitori morirono prima che lui avesse otto anni e Jasper Wirt, suo zio, divenne il suo tutore. Tra il suo settimo e il suo undicesimo anno Wirt fu mandato in diverse scuole classiche e infine in una tenuta dal reverendo James Hunt nella contea di Montgomery, dove ricevette nel corso di 4 anni la maggior parte della sua educazione. Per due anni fu a pensione da Hunt, nella cui biblioteca trascorse gran parte del suo tempo, leggendo con un appetito acuto e indiscriminato. Nel suo quindicesimo anno la scuola fu sciolta, e la sua eredità quasi esaurita.

Ninian Edwards (più tardi governatore dell’Illinois) era stato compagno di scuola di Wirt, e il padre di Edwards, Benjamin Edwards (più tardi membro del Congresso del Maryland), pensò che Wirt avesse un’abilità naturale più che ordinaria e lo invitò a risiedere nella sua famiglia come tutore di Ninian e di due nipoti, offrendogli anche l’uso della sua biblioteca per i propri studi. Wirt accettò l’offerta e rimase venti mesi, insegnando, proseguendo i suoi studi classici e storici, scrivendo e preparandosi per l’avvocatura.

CarrieraModifica

Wirt fu ammesso all’avvocatura della Virginia nel 1792, e iniziò a praticare a Culpeper Courthouse. Wirt aveva i vantaggi di una costituzione vigorosa e di un buon portamento, ma gli svantaggi di una scarsa attrezzatura legale, una timidezza costituzionale e un linguaggio brusco e indistinto.Nel 1795, sposò Mildred, figlia del dottor George Gilmer, e si trasferì a Pen Park, dove viveva Gilmer, vicino a Charlottesville. Lì fece la conoscenza di molte persone di eminenza, tra cui Thomas Jefferson e James Monroe. Per un certo periodo, Wirt approfittò dell’ospitalità dei gentiluomini di campagna e delle abitudini conviviali dei membri del foro, tanto da essere considerato dagli altri avvocati come un bon vivant, un compagno affascinante, allegro e vivace, piuttosto che come un avvocato ambizioso.

Nel 1799 sua moglie morì, e lui si trasferì a Richmond, dove divenne impiegato della Camera dei Delegati della Virginia, poi cancelliere del Distretto Orientale della Virginia, dimettendosi dopo sei mesi. Nel 1802, sposò Elizabeth Washington Gamble, la figlia del colonnello Robert Gamble di Richmond. Nell’inverno del 1803/04, Wirt si trasferì a Norfolk, ma nel 1806, desiderando un campo di pratica più ampio, tornò a Richmond.

La nomina di Wirt a procuratore generale

Nel 1807, il presidente Thomas Jefferson gli chiese di essere il procuratore nel processo per tradimento di Aaron Burr. Il suo discorso principale, della durata di quattro ore, fu caratterizzato da un appello eloquente, un’arguzia lucida e un ragionamento logico. Esso estese notevolmente la sua fama. Il passaggio in cui descrisse con colori brillanti la casa di Harman Blennerhassett e “la moglie del suo seno, che ultimamente non permetteva ai venti dell’estate di visitare troppo rudemente”, come “tremante a mezzanotte sulle rive invernali dell’Ohio, e mescolando le sue lacrime con i torrenti che si congelavano mentre cadevano”, fu per molti anni un pezzo preferito della declamazione accademica. Wirt fu soprannominato dai suoi nemici “Whip Syllabub Genius” per la natura spumeggiante e sopra le righe della sua oratoria.

Nel 1808, Wirt fu eletto alla Virginia House of Delegates. Nel 1816 fu nominato procuratore degli Stati Uniti per il distretto della Virginia, e nel 1817 il presidente James Monroe lo nominò nono procuratore generale degli Stati Uniti, posizione che mantenne per 12 anni, attraverso l’amministrazione di John Quincy Adams, fino al 1829. William Wirt ha il record del mandato più lungo nella storia di qualsiasi procuratore generale degli Stati Uniti.

Nel 1824, il procuratore generale Wirt sostenne per gli Stati Uniti contro Daniel Webster in Gibbons contro Ogden che le leggi federali sui brevetti prevaricavano la concessione del brevetto dello Stato di New York all’inventore del battello a vapore Robert Fulton, Aaron Ogden, del diritto esclusivo di operare un battello a vapore tra New York e New Jersey nel fiume Hudson. Wirt sosteneva “che un potere negli Stati di concedere brevetti esclusivi, è del tutto incoerente con il potere dato al governo nazionale di concedere tali brevetti esclusivi: e quindi, che il potere dato al Congresso è uno che è esclusivo dalla sua natura”. Anche se la Corte Gibbons rifiutò di decidere la questione, 140 anni dopo la Corte Suprema confermò il punto di vista di Wirt in Sears, Roebuck & Co. v. Stiffel Co.

Nel giugno 1830, una delegazione di Cherokee guidata dal capo John Ross scelse Wirt su sollecitazione dei senatori Webster e Frelinghuysen per difendere i diritti Cherokee davanti alla Corte Suprema degli Stati Uniti. Wirt sostenne, in Cherokee Nation v. Georgia, che la Nazione Cherokee era “una nazione straniera nel senso della nostra costituzione e della nostra legge” e quindi non era soggetta alla giurisdizione della Georgia. Wirt chiese alla Corte Suprema di annullare tutte le leggi della Georgia estese sul territorio Cherokee sulla base del fatto che esse violavano la Costituzione degli Stati Uniti, i trattati tra Stati Uniti e Cherokee e le leggi degli Stati Uniti in materia di relazioni. Anche se la Corte stabilì che non aveva giurisdizione originale in questo caso, la Corte tenne aperta la possibilità che potesse ancora pronunciarsi a favore dei Cherokee. Wirt aspettò quindi un caso di prova per risolvere nuovamente la costituzionalità delle leggi della Georgia. Il 1° marzo 1831, la Georgia approvò una legge volta a sfrattare i missionari, che erano percepiti come incoraggianti la resistenza dei Cherokee alla rimozione dalle terre Cherokee. L’American Board of Commissioners for Foreign Missions, un’organizzazione missionaria interconfessionale, assunse Wirt per sfidare la nuova legge. Il 3 marzo 1832, la decisione in Worcester contro la Georgia, firmata dal presidente della Corte Suprema John Marshall, stabilì che la Nazione Cherokee era “una comunità distinta, che occupava un proprio territorio, con confini accuratamente descritti, in cui le leggi della Georgia non possono avere forza, e in cui i cittadini della Georgia non hanno diritto di entrare se non con il consenso dei Cherokees stessi o in conformità con i trattati e con gli atti del Congresso”.

SocietàModifica

Durante gli anni 1820, Wirt fu membro del Columbian Institute for the Promotion of Arts and Sciences, che includeva come membri gli ex presidenti Andrew Jackson e John Quincy Adams e molti uomini di spicco dell’epoca, tra cui noti rappresentanti dell’esercito, del servizio governativo, della professione medica e di altre professioni.

Wirt fu anche membro onorario dell’American Whig-Cliosophic Society.

Vita successiva e corsa presidenzialeModifica

Dopo aver lasciato la sua posizione di procuratore generale, Wirt si stabilì a Baltimora, Maryland. Divenne un candidato alla presidenza nel 1832, nominato dal Partito Anti-Massonico. Questo partito tenne la prima convenzione nazionale di nomina nella storia degli Stati Uniti l’11 settembre 1830 a Filadelfia, stabilendo la tradizione. La data fu scelta per commemorare il quarto anniversario dell’Affare Morgan. Tuttavia, nessun candidato fu concordato:54 La nomina effettiva avvenne un anno dopo durante la seconda convenzione a Baltimora. Il 28 settembre 1831, Wirt divenne un candidato presidenziale dopo il quinto scrutinio:61 Amos Ellmaker divenne il suo compagno di corsa. Wirt è l’unica persona del Maryland ad essere mai diventata un candidato presidenziale che ha vinto qualche voto elettorale.

Wirt era, infatti, un ex massone:63 Aveva preso i primi due gradi della massoneria nella Jerusalem Lodge #54 Richmond, Virginia diventando un fellow craft, o secondo grado, massone. Wirt scrisse nella sua lettera di accettazione alla convenzione di nomina che trovava la massoneria ineccepibile e che nella sua esperienza molti massoni erano “uomini intelligenti di alto e onorevole carattere” che non avrebbero mai scelto la massoneria al di sopra dei “loro doveri verso Dio e la patria”.

Lo storico William Vaughn scrisse: “Wirt fu probabilmente il più riluttante e il più riluttante candidato presidenziale mai nominato da un partito americano”:65 Dopo essere stato scelto Wirt cominciò a pentirsi della sua nomina e si allontanò dalla campagna effettiva. Più tardi ammise: “Nella campagna elettorale non ho preso parte, nemmeno scrivendo lettere private, alle quali, al contrario, ho rifiutato di rispondere ogni volta che tali risposte potevano essere interpretate come una campagna elettorale”:66 In conversazioni private Wirt criticò la Massoneria per il presunto intento di creare un ordine internazionale governato dall’Europa, ma rifiutò ogni tentativo antimassonico di rendere pubblici i suoi sentimenti:66 Egli sperava in un entusiastico sostegno nazionale ad un’alleanza elettorale tra Anti-Massoni e Repubblicani Nazionali che avrebbe sopraffatto i Democratici Jacksoniani. Quando le sue aspettative non si materializzarono, scrisse con frustrazione delle sue aspirazioni presidenziali: “A che serve … non mi spezza la gamba né mi prende la tasca”:67 Alle elezioni, Wirt portò il Vermont con sette voti elettorali, diventando il primo candidato di un terzo partito organizzato a portare uno stato, e rimane l’unico candidato presidenziale di tale successo che proveniva dal Maryland. Quando il giornale The Providence American suggerì che Wirt potesse ricandidarsi nel 1836, egli declinò rapidamente.:69

Nel 1833, Wirt fu coinvolto con suo genero nello stabilire una colonia di immigrati tedeschi in Florida su terreni che egli comprò ma non ispezionò mai personalmente; questa impresa commerciale fallì.

Wirt praticò la legge fino alla sua morte. Si ammalò l’8 febbraio 1834 a Washington, D.C., dove assisteva agli atti della Corte Suprema. Il suo biografo John P. Kennedy scrisse che la diagnosi iniziale di un raffreddore fu seguita dall’identificazione dei sintomi dell’erisipela o del fuoco di Sant’Antonio:366-367 Morì il 18 febbraio 1834.

Gli ultimi riti di Wirt furono presenziati dal presidente Jackson e dai membri del suo gabinetto; John Quincy Adams lesse l’elogio alla Camera dei rappresentanti. William Wirt fu sepolto nel cimitero del Congresso a Washington, D.C.

La casa che occupò a Richmond dal 1816 al 1818, conosciuta come Hancock-Wirt-Caskie House, è stata inserita nel registro nazionale dei luoghi storici nel 1970.