William Shirley
Quando Shirley assunse il governatorato del Massachusetts nell’agosto 1741, si trovò subito di fronte a una crisi monetaria. La provincia stava soffrendo da molti anni con l’inflazione causata dall’emissione di quantità crescenti di carta moneta. Alla fine del mandato di Belcher, proposte bancarie concorrenti erano state fatte nel tentativo di affrontare il problema, e una proposta popolare per una banca garantita da beni immobili era stata promulgata. Questa banca (la controversia su di essa aveva contribuito al richiamo di Belcher) era stata sciolta da un atto del Parlamento, e Shirley dovette negoziare lo scioglimento dei beni della banca e la bonifica delle banconote che aveva emesso. In questo processo, che occupò il resto del 1741, Shirley navigò abilmente nella legislazione attraverso l’assemblea provinciale che forniva un programma per riscattare la valuta della banca senza far crollare i principali proprietari della banca sotto un diluvio di riscatti.
Con le crescenti tensioni Shirley agì per rafforzare le difese militari della colonia. Creò una serie di compagnie di milizia volontaria lungo la frontiera. Queste includevano i Burke’s Rangers e i Gorham’s Rangers che divennero il modello per la più famosa creazione di Shirley, i Roger’s Rangers.
Scoppio della guerraModifica
La Gran Bretagna catturò l’Acadia dalla Francia nella guerra della Regina Anna (1702-1713), ma il trattato di Utrecht lasciò l’isola di Capo Breton in mani francesi, e non delimitò chiaramente un confine tra la Nuova Francia e le colonie britanniche sulla costa atlantica. Per proteggere il passaggio cruciale del fiume San Lorenzo nel cuore della Nuova Francia, la Francia costruì una forte fortezza a Louisbourg sulla costa atlantica dell’isola di Capo Breton.
Quando Shirley entrò in carica, le relazioni tra Francia e Gran Bretagna erano tese, e c’era la possibilità che la Gran Bretagna venisse trascinata nella Guerra di Successione Austriaca, che era iniziata sul continente europeo nel 1740. Shirley fu in grado di perfezionare le sue restrizioni sulla produzione di carta moneta per ottenere un aggiornamento delle difese della provincia, e nel 1742 chiese il permesso al Board of Trade per la stampa di ulteriore moneta in caso di guerra. Questo permesso fu concesso nel 1743, insieme ad un avvertimento che la guerra con la Francia era probabile. La Francia dichiarò guerra alla Gran Bretagna nel marzo 1744, e le forze di Louisbourg razziarono il porto peschereccio britannico di Canso, all’estremità settentrionale della Nuova Scozia continentale, prima che i suoi residenti fossero consapevoli di essere in guerra. Anche i corsari francesi iniziarono a predare le navi britanniche e coloniali. I governatori coloniali britannici lungo la costa, tra cui Shirley, inviarono navi di guardia coloniali e autorizzarono i propri corsari in risposta, neutralizzando l’attività francese.
Canso era usato dai pescatori del New England, e come tale la sua caduta fu di interesse del Massachusetts. Shirley, prima della sua cattura, aveva ricevuto una richiesta di assistenza dal luogotenente governatore della Nuova Scozia, Paul Mascarene, per un supporto nella difesa di Annapolis Royal. In risposta alla caduta di Canso e ad una seconda, urgente richiesta di Mascarene, Shirley inviò prontamente due compagnie di volontari ad Annapolis Royal. Il tempestivo arrivo di queste truppe all’inizio di luglio ruppe un assedio.
John Bradstreet, che era stato catturato a Canso e tenuto prigioniero a Louisbourg, tornò nel New England in uno scambio di prigionieri, e diede un rapporto dettagliato a Shirley che sottolineava le debolezze del forte francese. William Vaughn, che possedeva diverse imprese nel Maine che erano vulnerabili alle incursioni della Nuova Francia, girò il New England sostenendo una spedizione per catturare Louisbourg. Shirley e altri leader del New England e di New York inviarono lettere alle autorità coloniali di Londra per chiedere supporto per tale spedizione, citando le condizioni vulnerabili di Louisbourg. Vaughn e Bradstreet volevano attaccare Louisbourg quell’inverno con una forza tutta coloniale. Shirley dubitava della praticabilità di quel piano, ma nel gennaio 1745 lo sottopose all’assemblea provinciale (General Court), che rifiutò di sostenere il piano, ma chiese che la Gran Bretagna intraprendesse un attacco a Louisbourg.
Vaughn continuò a sostenere una rapida spedizione tutta americana, arruolando il sostegno dei capitani di pesca, dei mercanti e di 200 “principali gentiluomini” di Boston. Shirley convocò la Corte Generale in sessione per discutere la questione ancora una volta, e la proposta fu sottoposta ad un comitato presieduto da William Pepperrell. Il comitato riferì favorevolmente sul piano, e fu approvato con un solo voto quando diversi oppositori erano assenti dalla camera.
Shirley nominò un riluttante William Pepperrell al comando della spedizione, William Vaughn fu nominato colonnello, ma senza una posizione di comando, e John Bradstreet fu nominato consigliere militare di Pepperrell. Shirley chiese il supporto per la spedizione a Peter Warren, commodoro dello squadrone della Royal Navy nelle Indie occidentali, ma Warren rifiutò a causa delle strenue obiezioni dei suoi capitani. Questa notizia arrivò a Boston proprio mentre la spedizione si stava preparando a partire.
Nonostante l’assenza del supporto della Royal Navy, la spedizione del New England partì nel marzo 1745 per Louisbourg. Più di 4.000 uomini su più di 90 trasporti (principalmente barche da pesca e commercianti costieri), scortati da sei navi della guardia coloniale, scesero a Canso, dove la spedizione attese che il ghiaccio si liberasse dalla Gabarus Bay, il sito appena a sud di Louisbourg che era stato scelto per lo sbarco delle truppe. A partire dal 22 aprile la spedizione fu raggiunta da quattro navi da guerra della Royal Navy al comando del commodoro Warren, che ricevette l’ordine (emesso in gennaio, ma ricevuto solo dopo il suo precedente rifiuto) di assistere la spedizione.
Assedio di LouisbourgModifica
Le forze provinciali iniziarono a sbarcare a Gabarus Bay il 30 aprile, e assediarono la fortezza mentre le navi inglesi bloccavano il porto. Gli americani cominciarono a subire perdite in battaglia, mentre gli ufficiali della marina britannica, che avevano una bassa opinione dei soldati americani, divennero sempre più critici nei confronti degli sforzi americani. Warren cercò di esercitare il controllo sulle truppe provinciali, ma Pepperrell gli resistette. Louisbourg si arrese il 17 giugno. Gli americani persero 180 uomini in combattimento, per malattia o in mare durante l’assedio, mentre le navi della Royal Navy non fecero fuoco sulla fortezza e persero solo un marinaio. Mentre i vincitori si stabilirono nell’occupazione di Louisbourg, crebbe l’attrito tra gli americani e gli inglesi. I termini della resa garantivano ai francesi tutti i loro possedimenti; non c’era nessun bottino per le truppe americane. D’altra parte, la Royal Navy aveva catturato diversi ricchi premi francesi, e i marinai britannici in licenza a terra si vantavano con gli americani di quanto sarebbero stati ricchi con le loro azioni.
Le truppe americane avevano firmato per catturare Louisbourg, e si aspettavano di tornare a casa alla fine dell’assedio. Il governo britannico, che aveva creduto che le truppe provinciali fossero incapaci di catturare Louisbourg da sole, non aveva fatto piani per inviare truppe britanniche per prendere l’occupazione della fortezza. Quando divenne evidente che le truppe britanniche non avrebbero dato il cambio ai provinciali fino a dopo l’inverno, il governatore Shirley si recò a Louisbourg per sollevare il morale delle truppe. Il suo primo discorso alle truppe ebbe poco effetto, e alcune truppe erano vicine all’ammutinamento. In un secondo discorso Shirley promise di mandare a casa più truppe immediatamente, e di fornire una paga più alta e migliori rifornimenti per quelli che rimanevano fino a primavera. Gli onori da parte del governo britannico furono scarsi; Pepperrell fu nominato baronetto, lui e Shirley furono nominati colonnelli dell’esercito britannico con il diritto di formare i propri reggimenti, e Warren fu promosso a contrammiraglio.
Campagna abortitaModifica
Shirley si era impegnato nella campagna di Louisbourg principalmente come un modo per assicurare gli interessi britannici nella pesca atlantica. La vittoria, tuttavia, gli fece espandere la sua visione fino a comprendere la possibilità di catturare tutta la Nuova Francia. Dopo aver catturato il forte francese scrisse a Newcastle, proponendo una serie di spedizioni per ottenere il controllo di tutto il Nord America fino a ovest del fiume Mississippi, iniziando con una che avrebbe risalito il San Lorenzo da Louisbourg. Al suo ritorno a Boston, Shirley iniziò a fare i preparativi per tale spedizione. Nel maggio 1746 ricevette dei piani per Londra che delineavano un tentativo di attacco a Quebec usando la marina reale e le forze provinciali, mentre una seconda spedizione doveva attaccare Fort Saint-Frédéric sul lago Champlain. Shirley intensificò il reclutamento nel Massachusetts e chiese ai governatori vicini di contribuire con uomini e risorse allo sforzo. Il supporto atteso dalla Gran Bretagna non arrivò mai, tuttavia, e le spedizioni del 1746 furono annullate.
In attesa di notizie definitive da Londra sui piani per il 1747 Shirley rafforzò le difese occidentali della provincia, e nella primavera del 1747 iniziò a inviare rifornimenti nella valle del fiume Hudson in previsione di una mossa verso Fort Saint-Frédéric. Da Newcastle arrivò poi la notizia che l’establishment britannico non avrebbe sostenuto alcuna spedizione contro la Nuova Francia. Il calo delle spese militari che ne derivò ebbe conseguenze negative sull’economia del Massachusetts, danneggiando la popolarità di Shirley.
Shirley approfittò personalmente delle attività di approvvigionamento che circondavano la spedizione di Louisbourg. Nel 1746 usò i fondi per acquistare una tenuta a Roxbury, sulla quale costruì un’elaborata villa, ora conosciuta come Shirley-Eustis House. Prima che l’edificio fosse completato, sua moglie morì di febbre nell’agosto 1746; fu sepolta nella King’s Chapel.
Crisi d’improntaModifica
Mentre il governatore Shirley era a Louisbourg, stavano nascendo problemi tra la Royal Navy e la gente di Boston. La Marina aveva a lungo cercato di spingere gli americani a servire sulle sue navi. L’imposizione era una pratica di lunga data in Gran Bretagna, ma la sua applicazione in America fu contrastata dai coloni. Nel 1702 Fort William su Castle Island aveva sparato sulla HMS Swift mentre cercava di lasciare il porto di Boston con sei uomini recentemente impressionati a bordo. Come risultato delle lamentele americane (rafforzate dai mercanti britannici), il Parlamento nel 1708 vietò l’imposizione nelle colonie americane. I capi della marina sostennero che l’esenzione americana dall’imprinting era stata in vigore solo durante la Guerra della Regina Anna, che terminò nel 1713. In pratica, i capitani della Royal Navy dovevano richiedere ai governatori coloniali una licenza per imprimere uomini. Alla fine di novembre 1745 una rissa tra una banda della stampa e alcuni marinai che stavano in una pensione a Boston lasciò due dei marinai con ferite mortali. Due membri della banda della stampa furono accusati di omicidio e condannati, ma furono rilasciati quando l’accusa fu ritenuta non valida.
Due anni dopo il commodoro Charles Knowles, che servì come governatore di Louisbourg dopo la sua cattura, fece imprimere un gran numero di marinai del porto di Boston per servire nel suo squadrone. Una folla di più di 300 uomini sequestrò tre ufficiali della marina e un vice sceriffo e picchiò lo sceriffo. La folla andò poi a casa del governatore Shirley, chiedendo il rilascio degli uomini impressionati da Knowles. Shirley cercò di chiamare la milizia, ma questa non rispose. Shirley riuscì a far entrare gli ufficiali della marina in casa sua, e la folla alla fine se ne andò. Più tardi nel corso della giornata Shirley andò alla Town House per incontrare la gente. La folla, ora composta da diverse migliaia di persone, attaccò la Town House, rompendo molte finestre dell’edificio. Shirley parlò alla folla e promise di presentare le loro richieste al Commodoro Knowles. La folla se ne andò, con l’intenzione di trovare una nave della Royal Navy da bruciare.
Dopo che Shirley era tornato a casa quel pomeriggio, la folla, che aveva sequestrato un altro ufficiale della marina e diversi sottufficiali, tornò a casa sua. Shirley ordinò ad alcuni uomini armati che stavano proteggendo la sua casa di sparare contro la folla, ma William Pepperrell fu in grado di impedire agli uomini di Shirley di sparare e di convincere la folla ad andarsene. Nel frattempo, il commodoro Knowles minacciò di bombardare Boston con il suo squadrone. Fu solo dopo che il Consiglio del Massachusetts adottò delle risoluzioni a sostegno delle richieste della folla che la situazione divenne più tranquilla a Boston. La folla alla fine rilasciò i suoi ostaggi e Knowles liberò i marinai colpiti.
Compensazione e valutaModifica
Un’altra questione controversa fu la compensazione alle colonie americane da parte della Gran Bretagna per i costi della spedizione contro Louisbourg e la lunga occupazione da parte delle truppe americane fino a quando l’esercito britannico finalmente prese il controllo. Questo presentava a Shirley un problema, perché i leader della spedizione, incluso il suo ex alleato Samuel Waldo, gonfiarono grossolanamente i costi dichiarati. Waldo usò la riluttanza di Shirley ad agire apertamente contro di lui per iniziare i suoi sforzi per rovesciare il governatore. Shirley fu in grado di prevenire questo sforzo solo promettendo all’amministrazione coloniale che avrebbe raggiunto la stabilità finanziaria nella provincia ritirando la sua moneta cartacea.
Il governo inglese fu anche lento nel rispondere alle richieste di risarcimento. Nell’attesa di una risposta, la questione di come utilizzare qualsiasi compensazione fu discussa nei giornali e nei pamphlet di provincia. Alcuni, come Samuel Adams (padre del famoso leader della Rivoluzione Americana), sostenevano di collocare il denaro nelle banche di Londra per servire da supporto alla carta moneta emessa dalle colonie. Altri, tra cui William Douglass e Thomas Hutchinson, speaker della Corte Generale, favorirono l’uso del risarcimento per riscattare la carta moneta e dare al Massachusetts una valuta forte. Nel 1748 il trattato di Aix-la-Chapelle restituì Louibourg alla Francia, con il Massachusetts ancora in attesa di un risarcimento per il suo sequestro.
Nel frattempo, il governatore Shirley aveva cercato di finanziare una campagna per catturare Fort St. Frédéric (presso l’attuale Crown Point, New York), per la quale emise altra carta moneta. La campagna fu abbandonata quando le colonie non riuscirono a sostenerla, ma l’inflazione risultante contribuì a mettere i sostenitori di Shirley contro di lui. La perdita di Louisbourg aumentò l’insoddisfazione del pubblico verso Shirley, visto come complice degli intrighi britannici contro le colonie americane. Anche William Pepperrell si unì al gran numero di cittadini che chiedevano la rimozione di Shirley. Samuel Adams editò e Gamaliel Rogers e Daniel Fowle pubblicarono The Independent Advertiser, che criticava regolarmente il governo britannico e l’amministrazione di Shirley. Il giornale pubblicò diverse lettere di Shirley ai funzionari in Gran Bretagna che erano critiche nei confronti degli americani, e chiese regolarmente la rimozione del governatore. William Douglass, un importante medico di Boston, scrisse una serie di pamphlet (pubblicati da Rogers e Fowle) attaccando Shirley, il commodoro Knowles e l’intera condotta della campagna per Louisbourg e la sua occupazione. Sia Shirley che Knowles citarono Douglass per diffamazione, ma persero le cause in tribunale.
Il conflitto di Shirley con Samuel Waldo per le spese raggiunse alla fine un livello elevato: Shirley aveva pignorato con successo alcuni dei beni di Waldo in un’azione legale, che Waldo aveva contrastato con ulteriori azioni legali. Shirley fece appello a queste azioni a Londra, e gli fu concesso il permesso (ricevuto nell’agosto 1749) di recarsi a Londra per trattare la questione. Salpò per la Gran Bretagna nel settembre 1749, poco prima che il risarcimento promesso da tempo raggiungesse Boston. Secondo la legislazione promossa da Thomas Hutchinson, la specie consegnata fu usata per ritirare la carta moneta. Mentre Shirley era all’estero, Hutchinson, Andrew Oliver e altri servirono come suoi surrogati, ed egli istruì attentamente il vice governatore Spencer Phips per non dare ai suoi nemici opportunità di manovra in sua assenza.