Nato il 15 novembre 1708 a Westminster, Inghilterra

Morto l’11 maggio 1778 a Londra, Inghilterra

Ministro della guerra britannico durante la guerra franco-indiana

William Pitt è conosciuto come uno dei più grandi leader di guerra della storia britannica. Servì come segretario di stato nel governo britannico durante la guerra franco-indiana (1754-63; conosciuta in Europa come la guerra dei sette anni). Durante questo periodo, diresse le operazioni militari britanniche e portò avanti schemi politici con grande efficacia. Sotto la sua guida, le truppe britanniche e coloniali aggiunsero il Canada e la maggior parte delle altre aree contese del Nord America all’Impero britannico, e l’Inghilterra si affermò come la più grande potenza mondiale.

L’educazione privilegiata porta a una carriera in politica

William Pitt nacque il 15 novembre 1708. I suoi genitori erano Robert Pitt, membro del Parlamento britannico, e Lady Harriet Villiers, la cui famiglia era di nobiltà inglese-irlandese. Il giovane Pitt fu cresciuto in un ambiente molto confortevole e studiò nelle migliori scuole inglesi. Frequentò la scuola di Eton dal 1719 al 1726, poi passò a Oxford e Utrecht nel 1727. Da giovane soffriva di diverse malattie, quindi raramente partecipava alle attività sportive e all’aperto che erano popolari tra gli altri ragazzi della sua età. Ma era un giovane intelligente e curioso che riempiva le sue giornate con la letteratura, l’arte e la musica.

Nel 1735, Pitt seguì le orme del nonno e del padre, prendendo posto come membro del Parlamento, il supremo organo legislativo del paese. In tutta la Gran Bretagna, nessuna legge o tassa poteva essere approvata senza l’accordo formale del Parlamento. Inoltre, solo i membri del Parlamento potevano servire come primo ministro o occupare altri posti nel gabinetto. (Il gabinetto è un gruppo di legislatori che guidano vari dipartimenti del governo e servono come consiglieri del primo ministro.)

Pitt si affermò rapidamente come uno dei membri più coraggiosi e ambiziosi del Parlamento. Nel 1736, tenne un discorso in cui criticò fortemente la politica del re Giorgio II (1683-1760) e del governo. Il re era così arrabbiato per le sue osservazioni che organizzò il licenziamento di Pitt dai “Blues”, un reggimento cerimoniale di cavalieri affiliato alla corona reale. Ma la mossa gli si ritorse contro. Il pubblico britannico si schierò con Pitt nella disputa, esprimendo ammirazione per il suo comportamento audace.

Dal 1737 al 1745, Pitt servì come assistente di Federico Luigi (1707-1751), il principe del Galles, figlio di re Giorgio II. Durante questo periodo, rimase uno dei critici più vocali del governo in carica. Nel maggio 1744, Pitt si ammalò gravemente. Gradualmente si riprese, ma misteriosi disturbi e malattie lo perseguitarono per il resto della sua vita. Nel 1746 il re Giorgio II permise a Pitt di ritornare al governo, in particolare come direttore generale dell’esercito. Nel 1754 Pitt sposò Hester Grenville, dalla quale ebbe tre figli e due figlie.

Pitt guida la Gran Bretagna nella guerra franco-indiana

Anche se la carriera politica di Pitt fiorì nei primi anni 1750, le relazioni tra Gran Bretagna e Francia divennero pericolosamente tese. Dalla fine del XVII secolo, queste due potenze europee si erano ripetutamente scontrate per la supremazia economica, militare e politica nel mondo. Nel 1754, questa lotta scoppiò ancora una volta in Nord America con la guerra franco-indiana.

Negli anni 1750, sia la Gran Bretagna che la Francia avevano stabilito grandi colonie (insediamenti permanenti di cittadini che mantengono legami con la madrepatria) nella metà orientale del Nord America. Le colonie britanniche, conosciute come America, si estendevano lungo l’Oceano Atlantico dall’attuale Maine alla Georgia. Le colonie francesi, note come Nuova Francia, comprendevano il Canada orientale, parti della regione dei Grandi Laghi e il bacino del fiume Mississippi. Sia gli inglesi che i francesi speravano di espandere le loro proprietà terriere nel Paese dell’Ohio, una vasta area selvaggia che si trovava tra le loro colonie. Questa regione offriva accesso a preziose risorse naturali e a importanti rotte fluviali. Ma il Paese dell’Ohio era controllato dalla confederazione irochese, una potente alleanza di sei nazioni indiane (nativi americani) che avevano vissuto su questa terra per generazioni. Quando l’influenza della confederazione irochese cominciò a declinare a metà del 1700, gli inglesi e i francesi cominciarono a combattere per rivendicare l’Ohio Country e prendere il controllo del Nord America. Questo conflitto – la guerra franco-indiana – si trasformò rapidamente in una lotta globale.

Quando iniziò la guerra franco-indiana, Pitt sollecitò ripetutamente il governo ad attaccare la Francia e le sue colonie in tutto il mondo. Chiese ai leader della nazione di aumentare le dimensioni dell’esercito e della marina, di creare una milizia nazionale e di inviare più truppe in America. Disse anche ai suoi alleati politici che se fosse stato lui a gestire le cose, avrebbe potuto condurre la Gran Bretagna a una grande gloria. Come notato nella Encyclopedia of World Biography, dichiarò: “So che posso salvare questo paese e che nessun altro può farlo.”

Dal 1754 all’inizio del 1757, le forze britanniche subirono una serie di sconfitte militari in Nord America e altrove. Queste perdite innescarono una crisi politica in Gran Bretagna. Alla fine, il re Giorgio II chiamò Pitt a prendere la guida del governo, nonostante la sua personale antipatia per l’uomo. Il re riconobbe che l’Inghilterra aveva bisogno di essere guidata da una figura popolare come Pitt se sperava di vincere la guerra contro la Francia. Pitt accettò volentieri la sfida e nel luglio 1757 fu formalmente nominato ministro della guerra della Gran Bretagna. Condivideva il potere politico con Thomas Pelham-Holles (1693-1768), il duca di Newcastle, ma godeva dell’autorità su tutte le forze militari della Gran Bretagna.

Quando Pitt prese in mano lo sforzo bellico, l’Inghilterra stava lottando in tutto il mondo. I francesi e i loro alleati indiani stavano segnando una vittoria dopo l’altra in Nord America, e alcuni leader britannici temevano che la Francia fosse sul punto di impossessarsi non solo del commercio di pellicce e della pesca di quel continente, ma anche delle stesse colonie americane. Inoltre, la Gran Bretagna aveva recentemente subito delle sconfitte militari per mano dei francesi in India, nel Mediterraneo e in Africa.

Rivolgendo lo slancio della guerra

Ma Pitt invertì rapidamente le fortune in calo dell’impero britannico. Parlò con tale fiducia e determinazione che fu in grado di rinnovare l’impegno della Gran Bretagna nella guerra. Infatti, i suoi appelli all’orgoglio nazionale ispirarono il popolo inglese. Inoltre, dimostrò di essere un efficace pianificatore della strategia militare e navale. Usò anche la sua autorità per assicurarsi che i militari ricevessero la migliore leadership possibile. Per esempio, promosse e rimosse i comandanti in base al loro talento, abilità e coraggio, piuttosto che ai loro anni di servizio nell’esercito o ai loro legami familiari. Infine, lavorò molto duramente per migliorare le relazioni con i coloni americani. Durante i primi anni della guerra franco-indiana i generali e i legislatori britannici avevano trattato male gli americani. Ma Pitt si comportò come se fossero uguali e ascoltò con rispetto le loro lamentele e i loro suggerimenti durante la guerra. Di conseguenza il sostegno alla guerra aumentò drasticamente in tutte le colonie.

Sotto la guida di Pitt l’Inghilterra registrò una serie di importanti vittorie militari in tutto il mondo. In Europa inviò enormi somme di denaro agli alleati britannici affinché potessero espandere i loro eserciti. In breve tempo questi eserciti ottennero grandi vittorie sulla Francia e i suoi alleati. Allo stesso tempo Pitt inviò un gran numero di truppe britanniche per attaccare gli avamposti francesi in tutto il mondo. In Nord America, per esempio, nel 1758 e nel 1759 le forze combinate inglesi e americane attraversarono il territorio francese, catturando un forte dopo l’altro.

Nel 1760 il re Giorgio II morì per un ictus e il re Giorgio III (1738-1820; vedi box) salì al trono. Il principale consigliere del nuovo re era un vecchio avversario di Pitt chiamato John Stuart, terzo conte di Bute (1713-1792). Re Giorgio III diffidava di Pitt e voleva rimuoverlo dall’incarico, ma sapeva che non poteva licenziare immediatamente il popolare Pitt. Infatti Pitt, conosciuto in tutto il paese come “il Grande Comune” a causa del suo passato nella Camera dei Comuni del Parlamento, aveva portato ai suoi connazionali una grande quantità di gloria e onore. Aveva rivendicato la maggior parte del Nord America per l’Impero britannico, e le forze francesi erano in ritirata in tutto il mondo.

Nel 1761, la Gran Bretagna e la Francia iniziarono i negoziati per porre fine alla guerra. Pitt, tuttavia, non voleva porre fine alla guerra. Al contrario, voleva espandere la guerra attaccando la Spagna, che si era alleata con la Francia. Ma quando il suo consiglio fu respinto, Pitt si dimise dall’incarico nell’ottobre del 1761. Due anni dopo Francia e Inghilterra firmarono il Trattato di Parigi, che pose fine alla guerra franco-indiana. Pitt criticò aspramente il trattato, ma esso stabilì saldamente la Gran Bretagna come grande potenza economica, commerciale e coloniale del mondo.

Pitt lottò con una serie di problemi di salute nei primi anni 1760. Trascorse la maggior parte di questo tempo nella sua tenuta di campagna a Bath, in Inghilterra. Di tanto in tanto si recava a Londra, dove i suoi proclami pubblici sulle politiche del governo continuavano ad attirare l’attenzione. Per esempio, espresse ripetutamente la sua opposizione all’imposizione di tasse sulle colonie americane, dato che non erano rappresentate nel Parlamento britannico. Credeva che questa “tassazione senza rappresentanza” fosse illegale, secondo la legge britannica. Allo stesso tempo, però, rese molto chiaro che considerava le colonie una parte dell’impero britannico.

Nell’agosto del 1766, il crollo dell’amministrazione in carica in Inghilterra portò alla riconferma di Pitt come primo ministro. Ma la malattia lo tenne lontano dall’ufficio per mesi e mesi, e le battaglie e gli intrighi politici gli resero impossibile forgiare un governo efficace. Stanco e malato, si dimise dall’incarico nel novembre 1768.

Dal 1771, Pitt fece solo rare apparizioni in Parlamento a causa della sua cattiva salute, ma rimase preoccupato per le crescenti tensioni tra la Gran Bretagna e le colonie americane. Pitt sostenne fermamente gli sforzi britannici per porre fine alla ribellione, e mentre non voleva vedere gli americani ottenere l’indipendenza totale dalla Gran Bretagna, credeva che essi meritassero di avere un maggiore controllo sul proprio futuro. Il 7 aprile 1778 si recò in Parlamento e tenne un discorso in cui esortò i suoi connazionali a mantenere la bandiera britannica sulle colonie. Allo stesso tempo, chiese anche al Parlamento di considerare un accordo in cui le colonie avrebbero avuto significativi poteri di autogoverno, e avvertì che sarebbe stato molto difficile per la Gran Bretagna vincere una guerra totale con gli americani.

Al termine di questo discorso, Pitt svenne. Dopo essere stato sottoposto a cure mediche, fu riportato nella sua tenuta di campagna, ma non recuperò mai la sua salute. Rimase confinato a letto per più di un mese e morì l’11 maggio 1778.

Per maggiori informazioni

Black, Jeremy. Pitt il Vecchio. New York: Cambridge University Press, 1992.

Encyclopedia of World Biography. Detroit: Gale, 1998.

Padroni del mondo storico. Riprodotto in Biography Resource Center . Detroit:Gale Group, 2002.

Peters, Marie. Pitt e la popolarità: The Patriot Minister and London Opinion During the Seven Years War. New York: Oxford University Press, 1980.

Re Giorgio III-Il “re pazzo”

Re Giorgio III fu uno dei monarchi più controversi della storia inglese. Anche se considerato un uomo onesto e di buone intenzioni, non si discute che fosse un uomo di limitate capacità intellettuali. Gli storici sono generalmente d’accordo che la sua intelligenza minima lo rese un sovrano inefficace e portò alla controversia che circonda la sua tragica vita.

Nei primi anni del suo governo, che durò dal 1760 al 1820, la Gran Bretagna prese il controllo di gran parte del Nord America nella guerra franco-indiana. Ma in seguito perse le colonie americane nella guerra per l’indipendenza, e soffrì di malattie mentali durante molti dei suoi anni sul trono.

Nato a Londra il 4 giugno 1738, Giorgio III era il figlio maggiore di Federico Luigi, il principe del Galles, e il nipote di re Giorgio II. Divenne re d’Inghilterra nel 1760, dopo che Giorgio II morì per un ictus. Nei primi anni del suo regno, Giorgio III dedicò molto del suo tempo e delle sue energie a restituire al re i poteri che erano stati persi durante il regno di suo nonno. Il suo principale alleato in questo sforzo fu John Stuart, il conte di Bute. Nel 1761, la loro opposizione a un’offensiva contro la Spagna portò alle dimissioni di William Pitt, l’enormemente popolare ministro della guerra britannico. Nel 1763, il Trattato di Parigi, che pose fine alla guerra franco-indiana tra Gran Bretagna e Francia, stabilì la Gran Bretagna come la principale potenza economica, militare e politica del mondo.

Negli anni 1760, re Giorgio III nominò e licenziò una serie di ministri per gestire il governo britannico. Alla fine scelse Frederick North (1732-1792), il conte di Guilford, che servì come primo ministro dal 1770 al 1782. Ma re Giorgio III e Lord North istituirono politiche che aumentarono ulteriormente le tensioni tra la Gran Bretagna e le sue colonie in America. Alla fine le relazioni divennero così scarse che le colonie lanciarono una lotta vincente per l’indipendenza e formarono gli Stati Uniti d’America. La perdita delle colonie scatenò una tempesta di disordini politici che quasi costrinsero il re ad abdicare (dimettersi dal trono).

Nel frattempo, la salute e il benessere di re Giorgio III divennero una grande fonte di preoccupazione all’interno dell’impero britannico. Nel 1765, era stato confinato a letto per tre mesi da una misteriosa malattia che minacciava di togliergli la vita. Da quel momento in poi, soffrì di attacchi periodici di insonnia, allucinazioni, eccessiva sensibilità al tatto e comportamento delirante. Gli storici ora credono che questi sintomi provenissero da una rara malattia ereditaria chiamata porfiria.

La malattia peggiorò alla fine del XVIII secolo, e molti cittadini britannici, così come lo stesso re Giorgio III, si preoccuparono che potesse diventare pazzo. Durante questo periodo, il suo potere e la sua influenza si erodono significativamente. Nel 1809 divenne cieco, e due anni dopo il suo stato mentale divenne così squilibrato che non poté più funzionare come re. Suo figlio, che in seguito divenne Giorgio IV (1762-1830), agì come reggente (qualcuno che governa durante l’invalidità o l’assenza di un re o di un altro sovrano) fino alla morte di Giorgio III il 29 gennaio 1820.