William Perkin
Mentre faceva esperimenti a casa per produrre una cura sintetica per la malaria, il diciottenne William Perkin scoprì la malva, un colorante viola. Alle orecchie moderne questo potrebbe sembrare banale, ma nel 1856 fu una grande notizia perché i coloranti viola erano sempre stati formidabilmente costosi – i vestiti viola erano appannaggio di un’élite: imperatori, re e generali vittoriosi indossavano il viola come status symbol.
La malva di Perkin portò i vestiti viola a tutti e lui si arricchì. Fino ad allora tutti i coloranti erano stati prodotti naturali. La malva fu la prima tintura a nascere in laboratorio, e ben presto ne seguirono altre decine. La rivoluzione dei coloranti sintetici prese d’assalto il mondo, trasformando tessuti, cibo e medicina.
Esordi
William Henry Perkin nacque il 12 marzo 1838 a Londra, Inghilterra, Regno Unito.
Suo padre, George Perkin, era un falegname di umili origini. Partendo da zero, costruì un’attività di successo come costruttore e appaltatore. La madre di William, Sarah Cuthbert, era venuta con la sua famiglia a Londra dalla Scozia quando era bambina. William era il più giovane dei quattro ragazzi e delle tre ragazze della coppia; tutti furono cresciuti nella fede anglicana.
La famiglia di William viveva in una grande casa ben arredata in un quartiere malfamato di East London. I suoi genitori lo mandarono in una scuola privata, la Arbour Terrace School, non lontano da casa. I suoi insegnanti osservarono che era un ragazzo molto intelligente con una mente notevolmente curiosa: sembrava essere spinto a capire come funzionava tutto ciò che lo circondava.
Che fare?
William Perkin: autoritratto all’età di 14 anni, anche se sembra più grande.
William amava lavorare con le mani, e pensava inizialmente di seguire le orme del padre per diventare un costruttore. Suo padre aveva trasmesso ai suoi figli l’amore per la musica, e William suonava il contrabbasso e il violino. Nei momenti più fantasiosi pensava di formare un quartetto con i suoi fratelli musicisti e di viaggiare per il paese dando recital; anche diventare un artista lo attraeva.
Il padre, tuttavia, si era fissato che il figlio più giovane si formasse come architetto.
La chimica e Michael Faraday
A 12 anni, William si dedicò alla fotografia, allora agli inizi. Un amico lo introdusse agli esperimenti di chimica di base e gli mostrò alcuni cristalli. William rimase sbalordito dalla loro bellezza. Da quel momento ebbe la certezza che la chimica sarebbe stata la sua vita.
A 13 anni, si iscrisse alla City of London School, dove frequentava le lezioni di chimica due volte alla settimana durante la pausa pranzo. Suo padre gli comprò la vetreria da laboratorio per fare esperimenti a casa.
L’anno seguente, l’insegnante di chimica di William gli suggerì di scrivere a Michael Faraday per chiedergli se poteva assistere alle sue lezioni alla Royal Institution. Il grande uomo rispose a William personalmente e da allora trascorse il sabato pomeriggio alle lezioni di Faraday.
Royal College of Chemistry
Nel 1845, quando William aveva sette anni, il Royal College of Chemistry aveva aperto per la prima volta le sue porte per insegnare la chimica a livello universitario. Otto anni dopo, quando William aveva 15 anni, il suo insegnante di chimica gli consigliò di iscriversi lì. Il padre di William si oppose ferocemente – era ancora zelante che William diventasse un architetto. Tuttavia, dopo aver incontrato più volte il direttore del college, il rinomato chimico tedesco August Wilhelm von Hofmann, si convinse che la chimica avrebbe fornito a suo figlio una carriera gratificante. William avrebbe presto superato le più rosee aspettative del padre.
Nel 1854, all’età di 16 anni, William mise insieme un laboratorio a casa per portare avanti i suoi progetti di ricerca. Al college fiorì sotto l’ala di Hofmann, pubblicando il suo primo articolo di ricerca nel 1855: Sull’azione del cloruro di cianogeno sulla naftilammina.
Il colore viola
Fino all’epoca di Perkin, gli abiti viola erano legati a imperatori, monarchi e grande prestigio.
Il colorante naturale, la porpora di Tiro, che veniva usato per produrre abiti viola, era ricavato dal muco ghiandolare di una specie di lumaca marina carnivora. Erano necessarie decine di migliaia di lumache per produrre una quantità utile di colorante, e lo stesso processo di fabbricazione del colorante era contorto.
Per la maggior parte delle persone, la porpora era inaccessibile.
Il colore del 6,6′-dibromoindaco, il principale componente chimico della porpora tirolese.
Un mosaico del sesto secolo dell’imperatore bizantino Giustiniano il Grande. La maggior parte degli occhi moderni riconoscono il suo status dalla sua corona e dall’aureola. Agli occhi dei suoi contemporanei, l’abbigliamento viola di Giustiniano era altrettanto significativo.
Viola per tutti
Una scoperta accidentale
William Perkin aveva appena compiuto 18 anni quando fece la scoperta accidentale che avrebbe cambiato la sua vita. La fece durante le vacanze di Pasqua del 1856 nel suo laboratorio domestico che era:
“… la metà di una stanza piccola ma di forma allungata con qualche scaffale per le bottiglie e un tavolo. Nel camino c’era anche una fornace. Non c’era né acqua né gas. Lavoravo con vecchie lampade a spirito Berzelius e in un capannone facevo combustioni con carbone di legna. Era in questo laboratorio che lavoravo la sera e nei periodi di vacanza.”
La ricetta
Perkin iniziò con l’anilina, un composto organico che puzza di pesce marcio. L’anilina è uno delle migliaia di composti chimici che si trovano nel catrame di carbone, il fango nero che rimane dopo che il carbone viene riscaldato per produrre gas di carbone. (Fino alla metà del ventesimo secolo, quasi tutto il gas per l’illuminazione e il combustibile era gas di carbone.)
Perkin sperava di usare l’anilina come punto di partenza per sintetizzare il chinino, un costoso composto naturale usato per trattare la malaria – sintetizzare il chinino era un progetto che Hofmann gli aveva dato. La malaria era allora un grande problema in Occidente, comprese le parti meridionali dell’Inghilterra.
Perkin ossidò l’anilina in acido solforico usando bicromato di potassio per ottenere una sostanza nera, che ovviamente non era chinina. Spinto dalla sua vecchia curiosità infantile, invece di scartare la sostanza nera, la studiò e scoprì un colorante viola. I suoi quaderni di laboratorio esistono ancora, completi delle sue impronte viola.
“Stavo cercando di convertire una base artificiale nell’alcaloide naturale chinino, ma il mio esperimento, invece di produrre il chinino incolore, ha dato una polvere rossastra. Con il desiderio di capire questo particolare risultato, fu scelta un’altra base di costruzione più semplice, cioè l’anilina, e in questo caso ottenni un prodotto perfettamente nero. Questo fu purificato ed essiccato, e quando fu digerito con spirito di vino diede la tintura malva.”
Es Valuable?
Perkin mostrò il suo colorante viola a suo fratello Thomas e Arthur Church, un amico del college. Insieme spostarono il laboratorio di Perkin nel capanno da giardino della famiglia Perkin, dove produssero altro colorante viola e lo usarono per colorare un po’ di seta: furono felici di vedere la seta diventare di un bel viola brillante – non era stato garantito che il colorante si sarebbe fissato sulla seta.
Inoltre, il colore viola brillante era stabile sulla seta: non si lavava via con acqua e sapone e non si scoloriva alla luce.
All’inizio Perkin chiamò il colorante “porpora di anilina” o “porpora di Tiro”. Più tardi i chimici le diedero il nome di malva.
Un campione di seta tinta con la prima partita di malva di William Perkin. La lettera sopra la seta è del figlio di Perkin. Immagine di Henry Rzepa.
William e suo fratello Thomas continuarono a lavorare sulla malva, producendola in quantità maggiori e più pure. Uno degli amici di Thomas gli parlò di una rinomata fabbrica di tessuti nella città scozzese di Perth, così William inviò al proprietario alcuni campioni di stoffa viola.
Presto ricevette una risposta molto entusiasta da Robert Puller. Puller, la cui fabbrica aveva recentemente prodotto seta per la regina Vittoria, disse a Perkin che, a condizione che la sua nuova tintura non fosse terribilmente costosa, sarebbe stata una delle scoperte più preziose fatte per molto tempo.
Nell’agosto del 1856, il diciottenne Perkin depositò un brevetto per la sua scoperta.
“La natura della mia invenzione consiste nel produrre una nuova materia colorante per tingere con un colore lilla o viola robe di seta, cotone, lana, o altro materiale nel modo seguente…”
Hofmann’s Huff
Perkin ora disse a Hofmann della sua scoperta e disse che avrebbe lasciato il college per portare la sua scoperta al livello successivo: la produzione su scala industriale. Hofmann disse con rabbia a Perkin che era stupido ad abbandonare la sua istruzione per qualcosa di così insignificante – chiamò il nuovo colorante “fango viola”. Disse che Perkin, passando dalla ricerca scientifica alla produzione, avrebbe rischiato di diventare un emarginato scientifico.
Tuttavia, nel giro di un anno, il diciannovenne Perkin fu eletto come membro effettivo della Società Chimica di Londra.
Il nuovo colorante è un successo
Nel giugno 1857, il padre di William Perkin investì tutto il suo denaro nel progetto della porpora e iniziò a costruire la fabbrica che avrebbe prodotto la malva. Fu completata in sei mesi. Nel frattempo William risolse la miriade di problemi chimici, tecnici e di produzione che si presentavano – un risultato notevole per un uomo così giovane.
La produzione di malva su larga scala non poteva arrivare in un momento migliore: nella seconda metà del 1857 l’ultima imperatrice di Francia, Eugenia, la donna più alla moda del mondo, cominciò ad essere vista indossare una tonalità di viola, descritta dalla parola francese mauve.
Nel gennaio 1858, la regina britannica Vittoria indossò il malva al matrimonio di sua figlia Vicky.
Le signore attente alla moda in tutta Europa richiedevano ora il malva per i loro abiti – Perkin era sulla buona strada per la ricchezza.
ARABELLA MARIA: “Solo a pensare, Julia cara, che le nostre madri indossavano mode ridicole come queste!”
Esse: “Ha! ha! ha! ha!”
Altre scoperte
La scoperta della malva da parte di Perkin scatenò un torrente di attività tra i chimici che sperimentarono senza sosta con abbondanti forniture di catrame di carbone cercando di produrre nuovi coloranti sintetici. Alla fine, migliaia di coloranti sintetici furono scoperti e commercializzati. Perkin stesso scoprì il ‘Britannia violet’ e il ‘Perkin’s green’ tra gli altri.
Nel dicembre 1873, Perkin vendette la sua tintoria. Continuò il lavoro di ricerca nella chimica organica, facendo una serie di scoperte, la più importante delle quali fu la reazione Perkin per sintetizzare gli acidi cinnamici, un importante gruppo di sostanze chimiche usate per fare esteri dall’odore gradevole per la produzione di profumi e anche in prodotti farmaceutici, aromi e indaco sintetico.
Onorificenze
Lontano dal diventare un emarginato scientifico, come previsto dal professor Hofmann, Perkin ricevette una serie di riconoscimenti, tra cui:
1857: Membro della Società Chimica di Londra
1866: Fellow of the Royal Society
1879: Royal Medal
1889: Davy Medal
1890: Albert Medal
1906: Medaglia Perkin
1906: Cavaliere, diventando Sir William Henry Perkin
Dal 1906, cinquantesimo anniversario della scoperta della malva, l’American Society of Chemical Industry assegna annualmente la medaglia Perkin per:
Innovazione nella chimica applicata risultante in un eccezionale sviluppo commerciale e un residente degli USA.
Perkin, sebbene non fosse residente negli USA, fu il primo vincitore. La medaglia Perkin è considerata la più alta onorificenza della chimica industriale americana.
La medaglia Perkin. Immagine per gentile concessione dello Science History Institute.
Famiglia e la fine
Nel settembre 1859, all’età di 21 anni, Perkin sposò sua cugina Jemima Harriet Lisset. Ebbero due figli: William Henry Perkin Jr. e Arthur George Perkin. Entrambi divennero illustri chimici organici. Poco dopo la nascita di Arthur nel dicembre 1861, Jemima morì di tubercolosi.
Nel 1864, Perkin sposò Alexandrine Caroline Mollwo, originaria della Polonia. Ebbero tre figlie: Annie, Sacha Emilie e Helen Mary, e un figlio, Frederick Mollwo Perkin, che divenne un chimico distinto.
Perkin era vegetariano. In età avanzata divenne un cristiano evangelico, sostenendo la carità e uno stile di vita moderato e senza alcol. Ha dato grandi somme di denaro a enti di beneficenza tra cui chiese e l’Esercito della Salvezza. Continuò il suo hobby d’infanzia di suonare una varietà di strumenti musicali.
William Perkin morì all’età di 69 anni nella sua casa di Harrow, Londra, per una doppia polmonite il 14 luglio 1907 dopo lo scoppio dell’appendice. Fu sepolto nel cimitero di Christ Church, a Harrow. La sua seconda moglie Alexandrine, la loro figlia Sacha e il figlio Frederick furono aggiunti alla stessa tomba dopo la loro morte successiva.
Autore di questa pagina: The Doc
© Tutti i diritti riservati.
Cita questa pagina
Si prega di utilizzare la seguente citazione conforme agli standard MLA:
"William Perkin." Famous Scientists. famousscientists.org. 8 Oct. 2018. Web. <www.famousscientists.org/william-perkin/>.
Pubblicato da FamousScientists.org
Altre letture
Simon Garfield
Mauve : come un uomo inventò un colore che cambiò il mondo
W.W. Norton & Company, New York, 2001
Creative Commons
Immagine di seta tinta con malva di Henry Rzepa sotto la licenza Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic.
Immagine della medaglia Perkin di Conrad Erb, Science History Institute sotto la licenza Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported.