Nato a Burlington Flats, New York, Hulbert si trasferì con la sua famiglia a Chicago due anni dopo, dove visse il resto della sua vita, salvo un periodo al Beloit College a partire dal 1847. Quando tornò a Chicago dalla scuola, si sposò con la famiglia di un droghiere di successo ed espanse l’attività nel commercio del carbone. Un sostenitore del club di baseball Chicago White Stockings della National Association dal suo inizio nel 1871, Hulbert divenne un ufficiale del club nel 1874 quando riprese a giocare dopo essere stato costretto a stare fuori due stagioni a causa del Grande Incendio di Chicago e assunse la presidenza l’anno successivo.

Nel suo breve mandato come presidente del club nella National Association, Hulbert divenne presto stufo della mancanza di struttura definita, organizzazione e integrità del circuito. Fu particolarmente disgustato dal caso Davy Force nel 1874. Force, l’interbase dei White Stockings quell’anno, era un famigerato “saltatore di contratto”, un fatto comune nella National Association in cui i giocatori si spostavano di squadra in squadra ogni anno vendendosi al miglior offerente. Determinato a mantenere il suo interbase, Hulbert lo firmò per un contratto per la stagione 1875 a settembre, prima che la stagione 1874 si fosse conclusa, una violazione delle regole della lega. A dicembre, Force firmò un secondo contratto con i Philadelphia Athletics, e Hulbert protestò. Il comitato giudiziario dell’associazione originariamente assegnò Force a Chicago, ma in una seconda riunione all’inizio del 1875, dopo che un uomo di Filadelfia era stato eletto presidente dell’associazione, la decisione fu ribaltata.

Hulbert si convinse che i ballclub orientali stavano cospirando per mantenere i club occidentali cittadini di seconda classe e tramò per rovesciare la potenza dei Boston Red Stockings, che avevano vinto ogni pennant dell’associazione tra il 1872 e il 1875. Per fare ciò, convinse il nativo dell’Illinois e lanciatore di Boston Al Spalding a firmare con Chicago per la stagione 1876 e firmò anche le stelle di Boston Cal McVey, Deacon White e Ross Barnes e le stelle di Philadelphia Cap Anson e Ezra Sutton, anche se Sutton in seguito si tirò indietro dal suo accordo. Gli acquisti furono fatti mentre la stagione 1875 era in corso, ma Hulbert decise di anticipare l’azione disciplinare della lega stabilendo la propria lega.

Dopo aver arruolato il supporto di club occidentali tra cui i Cincinnati Red Stockings, i St. Louis Brown Stockings e i Louisville Grays, Hulbert tenne una riunione con i club orientali del Mutual di New York, l’Athletic di Filadelfia, i Boston Red Stockings e gli Hartford Dark Blues il 2 febbraio 1876 al Grand Central Hotel di New York City e li convinse della sua visione di una nuova lega fondata sui principi del fair dealings, il riconoscimento dei contratti e l’integrità degli affari, insieme a un gioco più ordinato sul campo attraverso la proibizione del bere, del gioco d’azzardo e del baseball domenicale, e un’organizzazione più definita fuori di esso attraverso la limitazione dei membri alle città di 75.000 abitanti o più, dando ai club diritti territoriali esclusivi e obbligando le squadre a completare un programma predeterminato. Il risultato fu la fondazione della National League of Professional Baseball Clubs. Alla riunione di fondazione, furono tirate delle pagliuzze per determinare il primo presidente del circuito, e il presidente di Hartford Morgan Bulkeley tirò la pagliuzza corta. Rimase presidente solo per un anno e si interessò poco agli affari della lega, non preoccupandosi nemmeno di partecipare alla riunione della lega del 1877. Quando non si presentò, Hulbert fu eletto nuovo presidente, mantenendo anche la sua presidenza dei White Stockings.

Nel suo mandato come presidente dal 1877 alla sua morte nel 1882, Hulbert governò con il pugno di ferro e prese provvedimenti per assicurare l’integrità della lega e il rispetto delle regole. Il suo primo atto importante fu l’espulsione dei club di New York e Philadelphia dalla lega per non aver completato i loro programmi del 1876 come richiesto. Mentre la perdita dei club delle due città più popolose degli Stati Uniti fu un duro colpo, l’espulsione mandò un chiaro messaggio che il lassista rispetto delle regole della lega che aveva afflitto la National Association non sarebbe stato tollerato. Anche in risposta al problema degli orari di New York/Philadelphia, Hulbert mise fine alla pratica dei club di determinare i loro orari attraverso i segretari di club, dichiarando che la lega stessa avrebbe stabilito gli orari. Hulbert istituì anche la pratica dell’assunzione di arbitri da parte della lega per rafforzare la percezione pubblica dell’integrità della lega.

Forse la sua più grande sfida fu quella di trattare con quattro membri del club di Louisville che cospirarono per lanciare il gagliardetto del 1877. In una mossa che stabilì un precedente per la futura gestione dei giocatori disonesti, Hulbert bandì tutti e quattro i giocatori dalla lega a vita. Il divieto ebbe un effetto a catena in tutta la lega che portò alla chiusura delle franchigie di Louisville, St. Louis e Hartford, e la lega cominciò ad affrontare una crisi, dato che Hulbert fu costretto a sostituire queste e altre squadre nel corso degli anni con club di città più piccole come Providence, Indianapolis, Milwaukee e Syracuse. Nel 1879, dopo che la franchigia di Cincinnati quasi crollò tra le polemiche create dall’avere tre giocatori di punta che guadagnavano più del resto della squadra messa insieme, Hulbert supervisionò l’imposizione della prima regola della riserva progettata per frenare gli stipendi dei giocatori e impedire che i giocatori saltassero da una squadra all’altra.

L’ultimo atto importante di Hulbert come presidente coinvolse anche la franchigia di Cincinnati. Mentre si era capito fin dall’inizio della lega che la birra e il baseball domenicale erano inappropriati, in realtà non erano proibiti dalle regole della lega, e il club di Cincinnati, che giocava in una città con una grande popolazione tedesca appassionata di birra e intrattenimento domenicale, praticava entrambe le attività per aumentare le entrate. Questo portò la lega ad approvare nuove regole che vietavano entrambe per la stagione 1881 e poi ad espellere l’impenitente club di Cincinnati per aver violato una regola che non sarebbe entrata in vigore per altri due mesi. Questa espulsione finale della lega portò alla National League la sua più grande sfida, poiché Cincinnati guidò la creazione della rivale American Association nel 1882 che si trasferì in aree popolose abbandonate dalla NL nel corso degli anni come New York e Philadelphia. Hulbert non visse per vedere questa franchigia rivale iniziare a giocare, tuttavia, morendo di un attacco di cuore nel 1882 all’età di 49 anni due settimane prima che la AA facesse il suo debutto.

Per decenni, Hulbert fu tenuto fuori dalla Baseball Hall of Fame nonostante il suo ruolo critico nella fondazione della prima lega professionale. Questo perché quando il fondatore dell’American League e primo presidente Ban Johnson fu eletto nella Hall nel 1937, fu deciso che anche un primo dirigente della National League dovesse essere inserito nella Hall, e a quanto pare non guardando troppo da vicino la storia, gli elettori scelsero di eleggere Morgan Bulkeley perché fu il primo presidente della lega. Il Comitato dei Veterani ha finalmente inserito Hulbert nel 1995.

Hulbert è sepolto nel cimitero di Graceland sotto una lapide disegnata per sembrare una palla da baseball. Oltre al suo nome e alle sue date di nascita e morte, la lapide include i nomi delle città che facevano parte della National League al momento della sua morte.