William Howard Taft, rampollo di una famiglia di lunga data, nacque a Cincinnati il 15 settembre 1857. Suo padre, Alphonso Taft, ha avuto una carriera distinta nel diritto e nel servizio estero. Alphonso Taft fu giudice statale dal 1865-72, segretario alla guerra degli Stati Uniti nel 1876 (una posizione che suo figlio avrebbe poi ricoperto), procuratore generale degli Stati Uniti dal 1876-77, ministro in Austria-Ungheria dal 1882-1884 e ministro in Russia dal 1884-1885.

Il giovane Taft frequentò la Woodward High School a Cincinnati, arrivando secondo nella sua classe. Seguì la tradizione di famiglia e andò a Yale, finendo di nuovo come salutatoriano – non era niente se non coerente. Poi tornò a Cincinnati e si laureò in legge alla Cincinnati Law School, che più tardi si sarebbe unita all’Università di Cincinnati.

Il primo incarico pubblico di William Howard Taft fu quello di assistente procuratore della contea di Hamilton, nel 1881. Poi, all’età di 30 anni, servì come giudice della Corte Superiore di Cincinnati per tre anni, prima di essere nominato Solicitor General degli Stati Uniti nel 1890.

Continuando la sua fulminea ascesa nella professione legale, Taft fu nominato dal presidente Benjamin Harrison come giudice della appena creata Sixth U.S. Circuit Court of Appeals di Cincinnati, all’età di 34 anni. Ha servito in quella corte dal 1892-1900. Allo stesso tempo, servì anche come primo decano dell’Università di Cincinnati College of Law (dopo la fusione della Cincinnati Law School con l’università). Nella sua carriera giudiziaria, era noto per la qualità delle sue opinioni e per la sua diligenza. Trovava grande soddisfazione nella “stesura” delle decisioni in appello. La sua capacità di raccogliere i dettagli in un insieme coerente lo serviva bene nel lavoro in appello.

Taft contribuì alla professione legale a Cincinnati in molti altri modi. Per esempio, quando era un giovane avvocato di ventotto anni, fu incaricato di ricostruire la collezione di libri per la biblioteca legale della contea, che aveva perso tutti i volumi tranne uno nella rivolta e nell’incendio del tribunale del 1884.

William Howard Taft sarebbe stato felice di finire la sua carriera nella magistratura, ma sua moglie, Helen Herron (Nellie) Taft, e forse la storia, avevano altri piani.

Taft fu convinto da sua moglie ad accettare la nomina da parte del presidente William McKinley come amministratore capo nelle Filippine. Il suo compito era quello di trasferire il governo dai militari ai civili. Ha servito come governatore civile dal 1901-1904. Taft fu ampiamente lodato per il suo lavoro nelle Filippine, nel promuovere la riforma agraria, la costruzione di strade e un governo onesto ed efficiente. Nelle Filippine, Taft dimostrò che il suo talento come amministratore era pari alla sua abilità come giurista.

Dopo l’assassinio di McKinley nel 1901, Theodore Roosevelt assunse la presidenza. Roosevelt riconobbe le straordinarie capacità di Taft nominandolo segretario alla guerra nel 1904. Uno degli incarichi principali fu quello di supervisionare la costruzione del Canale di Panama, il più grande progetto di ingegneria mai tentato. La padronanza di Taft dei dettagli gli servì bene. Ricevette elogi per la sua abile amministrazione del Dipartimento della Guerra, e divenne in qualche modo un beniamino della stampa, una situazione che in seguito si sarebbe ribaltata.

Teddy Roosevelt e Big Bill Taft divennero buoni amici, e Roosevelt, che aveva preso l’impegno (di cui poi si pentì) di non ricandidarsi nel 1908, scelse Taft come suo successore. Taft promise di portare avanti il “trust busting” e altre politiche progressive dell’amministrazione Roosevelt. Con il forte sostegno del popolare Roosevelt, sconfisse il candidato del Partito Democratico William Jennings Bryan per diventare il ventisettesimo presidente degli Stati Uniti.

Ma il periodo di luna di miele di Taft alla presidenza fu breve. Il Partito Repubblicano era aspramente diviso tra i progressisti occidentali, che speravano che le riforme di Roosevelt fossero solo un inizio, e i conservatori orientali, che pensavano che Roosevelt si fosse spinto troppo oltre.

Il presidente Taft, per tutto il suo talento amministrativo, non aveva l’abilità politica di unire, o almeno mediare, le due fazioni. La sua presidenza andò alla deriva e si impantanò nei problemi all’interno del suo stesso partito, problemi che non aveva creato lui, ma che erano al di là della sua capacità di risolvere.

I progressisti, livorosi per la sua difesa del Payne-Aldrich Tariff Act, non riuscirono a riconoscergli il merito di aver portato avanti più casi di “trust busting” di Roosevelt (la Standard Oil fu sciolta nel 1911), di aver istituito una giornata di otto ore per gli impiegati federali e di aver sostenuto il sedicesimo emendamento, che permetteva l’imposta sul reddito (ratificato nel 1913).

La precedente amicizia con Roosevelt andò in pezzi, tra sberleffi e incomprensioni percepite da entrambe le parti. Le famiglie non si erano mai piaciute, anche durante i bei tempi tra i due uomini. E l’amicizia era stata più politica che personale. Gli uomini avevano personalità così diverse che una vera amicizia intima sarebbe stata difficile – Roosevelt era il pensatore sfacciato, e Taft l’affabile ma riservato uomo dei dettagli. In definitiva, Roosevelt, avendo dato a Taft la presidenza, credeva che fosse sua da reclamare.

I progressisti volevano Teddy Roosevelt di nuovo alla Casa Bianca. Quando la convenzione repubblicana del 1912, controllata dai conservatori, rinominò Taft, essi fuggirono e formarono il Partito Progressista, o “Bull Moose”, per sostenere Roosevelt.

Una volta che Roosevelt fu sulla scheda elettorale, Taft era condannato. Anche se Roosevelt e Taft insieme superarono il candidato democratico, Woodrow Wilson, di oltre un milione di voti, la spartizione diede una schiacciante vittoria del Collegio Elettorale a Wilson. Taft arrivò terzo, portando solo due stati (Vermont e Utah).

La presidenza di Taft è ricordata come onesta, civile e di mezzo. Quest’ultima fu la sua rovina. A parte i risultati menzionati sopra, alcuni fatti degni di nota dell’amministrazione Taft sono che ebbe la prima automobile presidenziale e la più grande vasca da bagno (Taft era un uomo grande, il nostro più grande presidente, alto 1 metro e 90 e pesava più di 130 chili). Iniziò la tradizione presidenziale di lanciare il primo lancio dell’anno di baseball all’apertura della stagione tra i Washington Senators e i Philadelphia Athletics il 14 aprile 1910. Sua moglie, la first lady Helen Herron Taft, fu responsabile dei ciliegi giapponesi a Washington D.C., piantando i primi alberelli (su 3.000) con la moglie dell’ambasciatore giapponese.

Dopo la presidenza, Taft tornò al suo primo amore, la legge – prima come professore di diritto a Yale. Ha insegnato legge per otto anni e poi è stato nominato dal presidente Warren Harding come nono giudice capo degli Stati Uniti. Il Senato lo confermò il giorno stesso – sicuramente un contrasto con l’odierno processo di conferma, spesso difficile. Fu l’unica persona nella storia ad essere sia presidente che giudice capo. Al momento della sua elevazione a Presidente della Corte Suprema, proclamò: “Non ricordo di essere mai stato presidente”

Come presidente, il mandato di Taft fu caratterizzato da un duro lavoro e da sforzi per la riforma giudiziaria. Taft era preoccupato per il ritardo e l’inefficienza del sistema giudiziario federale. Il suo primo compito fu quello di assicurare il passaggio del Judges Act nel 1922. L’atto fu la prima grande riforma del sistema giudiziario federale dal 1789. Ha dato al Presidente della Corte Suprema più potere sulle corti federali – Taft l’ha usato per ridurre i ritardi e snellire le operazioni.

La maggior parte degli studiosi di diritto valutano Taft come un buon, anche se conservatore, Presidente della Corte Suprema. Di solito si schierava con i “diritti di proprietà” rispetto al lavoro e con il potere del governo rispetto ai diritti civili. Questi punti di vista erano generalmente condivisi dai suoi colleghi della corte all’epoca, con le notevoli eccezioni di Oliver Wendell Holmes, Jr. e Louis D. Brandeis, che spesso dissentivano.

L’eredità più visibile del ruolo di giudice capo di Taft è l’edificio della Corte Suprema, per il quale egli fece pressione. Prima di avere un proprio edificio, la Corte Suprema ascoltava le discussioni al Campidoglio e i giudici, non avendo uffici, lavoravano dalle loro case. La nuova struttura, completa di uffici, fu completata dopo la morte di Taft.

Taft servì come Presidente della Corte Suprema dal 1921-30, ritirandosi poco prima della sua morte nel marzo 1930. Stranamente, è uno degli unici due presidenti sepolti al cimitero di Arlington. (L’altro è John F. Kennedy.)

L’eredità Taft di servizio pubblico continua ancora oggi. Il figlio di William Howard e Nellie, Robert A. Taft, “Mr. Repubblicano”, divenne senatore degli Stati Uniti dall’Ohio e per tre volte cercò la candidatura repubblicana a presidente. Un altro figlio, Charles P. Taft II, fu sindaco di Cincinnati. Il figlio di Robert A., Robert Taft, Jr. servì nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti e poi al Senato. Il pronipote di William Howard, Robert A. Taft II, fu eletto governatore dell’Ohio nel 1998.