William Cullen (1710-1790) fu un medico, chimico e agronomo scozzese. È anche conosciuto come una “figura centrale dell’Illuminismo scozzese”, uno dei professori più importanti della Scuola di Medicina di Edimburgo e un pioniere della refrigerazione artificiale.

William Cullen nacque a Hamilton, Lanarkshire da un padre William Cullen – un avvocato, e una madre Elizabeth Roberton di Whistlebury. La sua prima scuola fu la Old Grammar School di Hamilton, dopo di che, a 16 anni, iniziò un corso di studi generali di arte all’Università di Glasgow. Fu apprendista di John Paisley, un chirurgo speziale di Glasgow, che gli insegnò la medicina, dopo di che Cullen passò un anno come chirurgo su una nave mercantile che commerciava tra Londra e le Indie occidentali. Al suo ritorno passò due anni come assistente speziale del signor Murray di Henrietta Street a Londra. Dopo questo, torna in Scozia nel 1732 per aprire uno studio medico generale nella parrocchia di Shotts, Lanarkshire. Continua a studiare medicina dal 1734 al 1736 all’Università di Edimburgo. Lì si interessa di chimica ed è anche uno dei fondatori della Royal Medical Society. Continua la sua pratica medica a Hamilton nel 1736 e nel 1740 l’Università di Glasgow gli conferisce il grado di dottore in medicina. Cullen si sposa nel 1741 e diventa assistente medico ordinario di James Douglas, 5° duca di Hamilton, della sua famiglia e del suo bestiame fino alla morte del duca nel 1744 quando si trasferisce a Glasgow. Lì diede lezioni per l’Università, su fisiologia, botanica, medicina e chimica dove divenne un insegnante di successo e molto popolare grazie alle sue grandi capacità, entusiasmo e uso di dimostrazioni pratiche, mentre manteneva anche la sua pratica medica. Gli fu assegnata la prima cattedra indipendente di chimica in Gran Bretagna e fu eletto presidente della facoltà di medici e chirurghi di Glasgow, entrambi nel 1747. Cullen divenne professore di pratica medica all’Università di Glasgow, ma continuò a dare lezioni di chimica.

Nel 1755 Lord Kames diede un posto di professore di chimica e medicina all’Università di Edimburgo a William Cullen. Lì, nel 1756, diede la prima dimostrazione pubblica documentata della refrigerazione artificiale. Usò una pompa per creare un vuoto parziale in un contenitore di etere dietilico. Con questo, abbassò la sua pinta di etere bollente e l’etere dietilico bollì. Questa reazione assorbì il calore dall’ambiente circostante. Questo effetto produceva anche una piccola quantità di ghiaccio, ma il processo non era ancora pratico e non poteva essere utilizzato commercialmente. Ma era un inizio e tutti gli altri esperimenti e idee hanno origine da questo.

Cullen continua a tenere lezioni di medicina clinica nella Royal Infirmary di Edimburgo nel 1757. Nel 1766 prende la cattedra di professore degli istituti di medicina e rinuncia a quella di chimica. Nello stesso anno è candidato alla cattedra di pratica della medicina, ma non ha successo. Lui e John Gregory, il candidato riuscito, si accordarono presto per tenere entrambi i corsi alternati di teoria e pratica della medicina, cosa che fecero fino alla morte di Gregory nel 1773. Dopo di che Cullen prende entrambi i corsi e li tiene fino a pochi mesi prima della sua morte il 5 febbraio 1790.