William DeVries (nato nel 1943) ha eseguito il primo trapianto di cuore artificiale su un paziente umano.

Il dottor William DeVries e il suo team chirurgico dell’University of Utah Medical Center hanno fatto la storia della medicina e i titoli dei giornali nazionali il 2 dicembre 1982, quando hanno sostituito il cuore malato di Barney Clark con lo Jarvik-7, il primo cuore artificiale permanente mai utilizzato per un paziente umano. DeVries era l’unico chirurgo autorizzato dalla Food and Drug Administration (FDA) federale ad impiantare un cuore artificiale in un essere umano.

Una lezione fatale

William DeVries era figlio di un medico e di un’infermiera. Sua madre, vedova, si risposò e lo crebbe a Ogden, nello Utah. Il giovane DeVries aveva una precoce inclinazione meccanica ed eccelleva negli sport e negli studi. Durante il suo primo anno di scuola di medicina all’Università dello Utah College of Medicine, ha assistito a una conferenza del dottor Willem Kolff, nato in Olanda, un pioniere dell’ingegneria biomedica. Attirato dal lavoro di Kolff, DeVries gli chiese una posizione nel suo team di ricerca. Quando DeVries si presentò, Kolff rispose: “Questo è un bel nome olandese. Sei assunto!” Nel suo lavoro per Kolff, DeVries eseguì la chirurgia sperimentale sui primi destinatari animali del cuore artificiale. DeVries lasciò lo Utah per fare il suo tirocinio e la specializzazione in chirurgia cardiovascolare alla Duke University, ma tornò al team di Kolff nel 1979.

Il Jarvik-7

Quando DeVries si riunì al team, iniziò a utilizzare il progetto del dottor Robert K. Jarvik per un cuore meccanico. Il Jarvik-7 ha sostituito i ventricoli del cuore umano. La sua azione di pompaggio veniva dall’aria compressa da un’unità elettrica situata fuori dal corpo del paziente. Dopo molti esperimenti di impianto del meccanismo negli animali, DeVries iniziò il lungo e difficile processo per ottenere il permesso richiesto dalla FDA per impiantare il cuore in un paziente umano. Dopo l’approvazione della FDA nel 1982, un gruppo di sei membri dell’Università dello Utah Medical Center iniziò a esaminare i pazienti con il cuore. La decisione presa da DeVries, due cardiologi, uno psichiatra, un infermiere e un assistente sociale doveva essere unanime. Il primo paziente che scelsero fu il sessantunenne Barney Clark. Dopo aver subito una serie di complicazioni mediche seguite da vicino dai media, Clark morì 112 giorni dopo il suo intervento al cuore artificiale.

Terapia innovativa o sperimentazione dura?

Molte persone hanno espresso obiezioni filosofiche, religiose e pratiche al programma del cuore artificiale. DeVries sentiva che queste rallentavano il suo lavoro nello Utah, così lasciò il suo posto per una nuova posizione. Il secondo impianto del dispositivo avvenne nel nuovo incarico di DeVries all’Humana Human Heart Institute International a Louisville, Kentucky. Anche i pazienti di DeVries all’Humana hanno subito delle battute d’arresto ampiamente coperte dai media. DeVries e l’Istituto Humana sono stati criticati per la ricerca di pubblicità. La rivista Life ha fatto riferimento al “Bill Schroeder Show” in un articolo sul secondo paziente di DeVries che ha subito diversi ictus dopo l’impianto. Dopo che i critici cominciarono ad accusare che l’impianto sostituiva la cardiopatia meccanica a quella umana, DeVries sembrò ammettere il dilemma quando disse: “La gente guarda sempre ai cuori artificiali come una terapia innovativa. Ma l’altra parte è la sperimentazione dura. Si può scambiare una serie di complicazioni per un altro.”

Un elogio insolito

I medici di solito non partecipano ai funerali dei loro pazienti a causa di un codice non scritto sul mantenimento della distanza professionale, ma DeVries ha partecipato ai funerali di molti dei suoi pazienti, tra cui Barney Clark e Murray Haydon. Su richiesta della vedova, DeVries fece l’elogio al funerale di Bill Schroeder. Nel marzo 1987, quarantanove cuori Jarvik-7 erano stati impiantati da diversi chirurghi in diverse parti del mondo in pazienti morenti come ponti temporanei per il trapianto. Nel gennaio 1988 DeVries era vicino ad eseguire il suo quinto trapianto di cuore artificiale quando fu trovato un cuore umano per il paziente. Nel gennaio 1990 la FDA ritirò la sua approvazione del Jarvik-7, ponendo fine al programma innovativo.

Altre letture

La famiglia Schroeder con Martha Barnette, The Bill Schroeder Story (New York: Morrow, 1987).

Jeff Wheelright, Donna E. Haupt, e William Strode, “Bill’s Heart; the Troubling Story Behind a Historic Experiment,” Life (maggio 1985): 33+. □