William B. Cushing
Prima vitaModifica
Cushing nacque a Delafield, Wisconsin, ed era il più giovane di quattro fratelli e aveva due sorelle. Dopo la morte del padre quando era ancora un bambino, la famiglia si trasferì a Fredonia, New York. Venne espulso dall’Accademia Navale degli Stati Uniti, poco prima della laurea, per scherzi e scarsa scolarità. Allo scoppio della guerra civile americana, tuttavia, perorò la sua causa al Segretario della Marina degli Stati Uniti Gideon Welles in persona, fu reintegrato e continuò ad acquisire un curriculum illustre, offrendosi spesso volontario per le missioni più pericolose. “Il suo eroismo, la sua fortuna e la sua freddezza sotto il fuoco erano leggendari.”
Guerra CivileModifica
Cushing entrò in azione durante la battaglia di Hampton Roads e a Fort Fisher, tra molte altre. Fu promosso tenente nel 1862 e comandante nel 1872. Due dei suoi fratelli morirono in uniforme, Alonzo H. Cushing nella battaglia di Gettysburg, per la quale fu premiato con la medaglia d’onore, e Howard B. Cushing, mentre combatteva contro gli Apache Chiricahua nel 1871. Suo fratello maggiore, Milton, servì in Marina come paymaster.
Fu il piano audace di Cushing e la sua riuscita esecuzione contro la corazzata confederata CSS Albemarle a definire la sua carriera militare. La potente corazzata dominava il fiume Roanoke e gli approcci a Plymouth per tutta l’estate del 1864. Entro l’autunno, il governo degli Stati Uniti decise che la situazione doveva essere studiata per determinare se si poteva fare qualcosa. La marina statunitense considerò vari modi per distruggere Albemarle, compresi due audaci piani presentati dal tenente Cushing. Alla fine approvarono uno dei suoi piani e lo autorizzarono a localizzare due piccole barche a vapore che potessero essere dotate di siluri a longheroni.
Cushing scoprì due barche da picchetto di 30 piedi (9,1 m) in costruzione a New York e le acquistò per la sua missione. Su ognuna montò un obice Dahlgren da 12 libbre e un’asta da 4,3 m che sporgeva in acqua dalla prua. Una delle barche fu persa in mare durante il viaggio da New York a Norfolk, Virginia, ma l’altra arrivò sana e salva con il suo equipaggio di sette ufficiali e uomini alla foce del Roanoke. Lì, l’asta della lancia a vapore fu dotata di un siluro detonato con un cordino.
Nella notte tra il 27 e il 28 ottobre 1864, Cushing e i suoi uomini iniziarono a risalire il fiume. Un piccolo cutter li accompagnava, il suo equipaggio aveva il compito di prevenire le interferenze delle sentinelle confederate di stanza su una goletta ancorata al relitto della USS Southfield. Quando entrambe le barche, sotto la copertura dell’oscurità, superarono la goletta senza essere individuate, Cushing decise di usare tutti i suoi 22 uomini e l’elemento sorpresa per catturare Albemarle.
Quando si avvicinarono al molo confederato, la loro fortuna girò e furono individuati nell’oscurità. Si trovarono sotto un pesante fuoco di sentinella sia dalla riva che a bordo di Albemarle. Mentre si avvicinavano all’Albemarle, scoprirono rapidamente che era difesa dall’avvicinamento da bracci di tronchi galleggianti. I tronchi, tuttavia, erano stati in acqua per molti mesi ed erano coperti da una pesante melma. La lancia a vapore li cavalcò e poi li superò senza difficoltà. Quando il suo longherone fu completamente contro lo scafo della corazzata, Cushing si alzò a prua e fece detonare la carica esplosiva del siluro.
L’esplosione gettò tutti a bordo della lancia a vapore in acqua. Riprendendosi rapidamente, Cushing si spogliò della sua uniforme e nuotò fino a riva, dove si nascose fino all’alba. Quel pomeriggio, dopo aver evitato di essere scoperto dalle squadre di ricerca confederate, rubò un piccolo skiff e pagaiò tranquillamente lungo il fiume per ricongiungersi con le forze dell’Unione alla foce del fiume. Degli altri uomini nella barca di Cushing, William Houghtman fuggì, John Woodman e Richard Higgins furono annegati, e 11 furono catturati.
L’audace incursione di Cushing fece un buco nello scafo dell’Albemarle alla linea di galleggiamento “abbastanza grande da guidarci un carro”. Affondò immediatamente nei sei piedi d’acqua sotto la sua chiglia, stabilendosi nel pesante fango del fondo, lasciando la casamatta superiore corazzata per lo più asciutta e la grande insegna da battaglia Stainless Banner della corazzata sventolante dal suo pennone, dove alla fine fu catturata come premio dell’Unione.
PostbellumModifica
Dopo la guerra civile, Cushing servì sia nel Pacifico che nello Squadrone Asiatico; fu l’ufficiale esecutivo della USS Lancaster e comandò la USS Maumee. Servì anche come ufficiale d’ordinanza nel Boston Navy Yard.
Prima di prendere il comando della USS Maumee, mentre era in licenza a casa a Fredonia, Cushing incontrò l’amica di sua sorella, Katherine Louise Forbes. ‘Kate’, come era conosciuta, si sedeva e ascoltava per ore le storie di avventura di William. Cushing le chiese di sposarlo il 1° luglio 1867. Sfortunatamente, ricevette degli ordini e se ne andò prima che la cerimonia potesse aver luogo. Il 22 febbraio 1870 Cushing e Forbes si sposarono. La loro prima figlia, Marie Louise, nacque il 1 dicembre 1871.
Il 31 gennaio 1872, fu promosso al grado di comandante, diventando il più giovane fino a quel momento a raggiungere quel grado nella Marina. Due settimane dopo fu distaccato in attesa di ordini. Le settimane di attesa divennero mesi, ma non arrivò nessuna notizia. Aveva abbandonato la speranza di un altro comando in mare, quando all’inizio del giugno 1873, Cushing ebbe l’offerta di prendere il comando della USS Wyoming. Prese il comando della sua nuova nave l’11 luglio 1873.
Comandò la Wyoming con il suo tipico fiuto per essere dove c’era l’azione, compiendo atti audaci e coraggiosi. Le caldaie della Wyoming si ruppero due volte, e in aprile fu ordinata a Norfolk per estese riparazioni. Il 24 aprile, Cushing fu distaccato e messo in lista d’attesa per essere riassegnato. Credeva che gli sarebbe stato affidato di nuovo il Wyoming quando fosse stato pronto per il servizio, ma in realtà la sua cattiva salute non gli avrebbe permesso di comandare un’altra nave.
Cushing tornò a Fredonia per vedere la sua nuova figlia, Katherine Abell, che era nata l’11 ottobre 1873. Sua moglie rimase scioccata nel vedere le condizioni del marito. La sua salute era in evidente declino. Kate fece notare alla madre di William che sembrava essere un uomo di sessant’anni invece dei suoi trentuno. Cushing aveva iniziato ad avere forti attacchi di dolore all’anca già subito dopo l’affondamento dell’Albemarle.
Nessuno dei medici che vide fu in grado di fare una diagnosi. Il termine “sciatica” era usato in quei giorni senza considerare la causa di qualsiasi infiammazione del nervo sciatico, o qualsiasi dolore nella regione dell’anca. Cushing potrebbe aver avuto una rottura del disco intervertebrale. Aveva subito abbastanza colpi da dislocare una mezza dozzina di vertebre, e con il passare del tempo queste sono venute a gravare sempre più pesantemente sul nervo. D’altra parte, poteva soffrire di tubercolosi dell’osso dell’anca o di cancro alla ghiandola prostatica. Non ci fu niente da fare e Cushing continuò a soffrire.
Gli fu dato il posto di ufficiale esecutivo del Washington Navy Yard. Trascorse l’estate del 1874 fingendo di essere felice del suo ruolo inattivo. Giocava con i suoi figli e godeva della loro compagnia. Il 25 agosto fu nominato aiutante anziano del cantiere; in autunno si divertì ad interessarsi attivamente alle imminenti elezioni del Congresso.
Il giorno del Ringraziamento, William, Kate e sua madre andarono in chiesa la mattina. Quella notte, il dolore alla schiena di Cushing era peggiore di quanto fosse mai stato e non riusciva a dormire. Il lunedì seguente si trascinò al Navy Yard. Kate mandò il tenente Hutchins, un tempo dell’equipaggio del Wyoming e ora aiutante di Cushing, a riportare a casa il suo superiore. Temeva che non avrebbe superato la giornata. Fedele alla sua natura, Cushing rimase al cantiere fino a dopo il tramonto, e andò subito a letto quando arrivò a casa. Non si sarebbe più alzato. Il dolore era costante e terribile. Gli furono fatte iniezioni di morfina, ma questo attenuò solo un po’ il dolore.
L’8 dicembre, divenne impossibile prendersi cura di Cushing a casa, e fu trasferito al St. La sua famiglia lo visitava spesso, ma lui raramente li riconosceva. Cushing morì il 17 dicembre 1874, in presenza della moglie e della madre. Fu sepolto l’8 gennaio 1875, a Bluff Point, nel cimitero dell’Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis.