Il padre dell’immunoterapia, come William B. Coley divenne noto, fu il modello per il moderno clinico-scienziato. Sviluppò la sua teoria che il sistema immunitario poteva essere stimolato per combattere e infine ridurre un tumore seguendo i passi logici del processo di ricerca: In primo luogo, ha setacciato la letteratura per i trattamenti efficaci; poi ha sviluppato un trattamento utilizzando tossine batteriche e lo ha testato sui suoi pazienti; e poi ha pubblicato i suoi risultati, nel 1891 negli Annals of Surgery.

Nato in una vecchia famiglia del Connecticut, educato alla Yale University e alla Harvard Medical School (MD, 1888), il dottor Coley ha avuto una carriera illustre come chirurgo delle ossa al New York Cancer Hospital. Come direttore del Bone Tumor Service, scrisse più di 150 articoli sui suoi metodi e iniettò più di 1.000 pazienti con le “tossine di Coley”, come il suo prodotto batterico divenne noto. A partire dal 1899, la tossina divenne disponibile in commercio, e fu ampiamente utilizzata per i successivi 30 anni. Il Dr. Coley ricevette assistenza finanziaria dalla famiglia Rockefeller e, nel 1902, una grande sovvenzione dalla famiglia Huntington che si ritiene essere la prima dotazione privata negli Stati Uniti designata specificamente per studiare il cancro.
Nonostante gli esempi di efficacia, le “tossine di Coley” furono alla fine sostituite dalla radioterapia. I colleghi del dottor Coley, in particolare il suo supervisore al Memorial Hospital, il dottor James Ewing, il più famoso patologo del cancro del paese a quel tempo, trovarono il suo metodo “vaccino” pericoloso e imprevedibile nei pazienti indeboliti dal cancro. Era anche più laborioso, lungo e costoso della radioterapia, che il dottor Ewing sosteneva.
I principi e i metodi del dottor Coley sono stati riesaminati nel corso degli anni. Suo figlio, il dottor Bradley Coley, un chirurgo ortopedico e suo successore al Memorial Hospital, ha sostenuto l’uso delle “tossine di Coley” come terapia aggiuntiva alla chirurgia, per prevenire le micro-metastasi. Sebbene le “tossine di Coley” siano oggi raramente usate, i ricercatori credono che alcuni tumori siano sensibili a un sistema immunitario potenziato e stanno studiando l’effetto sui tumori del fattore di necrosi tumorale, interferoni, streptochinasi e molte altre citochine. Oggi molti immunologi del cancro credono che l’istinto di Coley sull’immunologia del cancro fosse corretto, ma che fosse in anticipo sui tempi. L’eredità del dottor Coley vive nel Cancer Research Institute, che è stato fondato nel 1953 da sua figlia, la dottoressa Helen Coley Nauts, e che è dedicato interamente all’immunologia del cancro.