Will e William West erano sosia che condividevano lo stesso nome e furono entrambi condannati alla prigione del penitenziario di Leavenworth nel Kansas. Si ritiene che il loro notevole caso sia parte del motivo per cui le impronte digitali sono diventate di uso comune per l’identificazione negli Stati Uniti.

A cavallo del 20° secolo, gli investigatori avevano iniziato ad usare le impronte digitali, ma la tecnica non era molto diffusa. Nel 1901, Scotland Yard aveva istituito il suo primo ufficio di impronte digitali, e l’anno successivo, le impronte digitali sono state presentate come prova per la prima volta nei tribunali inglesi. Fu solo nel 1903 che le prigioni dello stato di New York adottarono l’uso delle impronte digitali, seguite poi dall’FBI. Per identificare i sospetti, gli investigatori si affidavano al sistema Bertillon, molto affidabile, che “misurava decine di caratteristiche del viso e del corpo di un criminale e registrava la serie di numeri precisi su una grande scheda insieme a una fotografia.”

Tuttavia, nel 1903 Will West fu mandato alla prigione federale di Leavenworth in Kansas. Mentre veniva processato, l’addetto alle ammissioni, M.W. McClaughry pensò di riconoscere West e gli chiese se fosse mai stato incarcerato lì. Will rispose che certamente non lo era stato. L’impiegato prese le misure Bertillon di Will, convinto che fosse già stato in prigione. Poi cercò il nome di Will nel suo sistema di archiviazione e trovò un William West – che sembrava identico a Will West nelle fotografie sotto ogni aspetto. Avevano persino le stesse misure di Bertillon.

Ma Will West insistette con McClaughry che non era lui: “Quella è la mia foto, ma non so dove l’hai presa, perché so di non essere mai stato qui prima.”

Per lo shock di McClaughry, anche lui aveva assolutamente ragione. William West era un’altra persona e infatti era stato ammesso in prigione due anni prima per scontare una condanna a vita per omicidio.

Per essere sicuri, i funzionari controllarono le impronte digitali di Will con quelle di William e questo dimostrò chiaramente che non erano la stessa persona.

Il caso mise in evidenza i difetti del metodo Bertillon e nel 1904, la prigione abbandonò il sistema Bertillon e iniziò a prendere le impronte digitali a tutti i suoi detenuti.

Il caso mise in luce i difetti del metodo Bertillon.