Le navi incendiarie erano un concetto ben noto nella rottura dei blocchi. Una nave veniva caricata con esplosivi e lasciata libera di andare alla deriva nella flotta nemica, esplodendo al contatto. Il sommozzatore incendiario era progettato per funzionare su un principio simile: si immergeva sotto una nave nemica, fissava una mina innescata elettricamente al suo scafo e fuggiva, accendendo la mina da una distanza sicura. La tecnica più o meno uguale fu impiegata da tutti i progetti di sottomarini militari di quel tempo, come l’Explorer di Julius Kröhl, l’U.S.S. Alligator di Brutus de Villeroi e il famoso Hunley, che divenne il primo sottomarino ad affondare una nave nemica.

Dopo che il modello del sottomarino, costruito da Bauer stesso, dimostrò di funzionare, gli fu concesso abbastanza denaro per costruire un sottomarino in scala reale. Ma le autorità militari erano ancora in gran parte contro il piano di Bauer e costrinsero Bauer a cambiare i suoi progetti per ridurre i costi.

Il Brandtaucher finito, costruito da August Howaldt della successiva Howaldtswerke era lungo 28 piedi e pesava circa 70.000 libbre. Poiché a quel tempo non era disponibile un sistema di alimentazione meccanica adeguato, il sottomarino era alimentato da due marinai che giravano una grande ruota con le mani e i piedi. Il terzo membro dell’equipaggio, il capitano, era posizionato a poppa del sottomarino. Il suo compito era quello di azionare i timoni e altri controlli. Arrivato sotto la nave bersaglio, il capitano allungava la mano attraverso un guanto di guttaperca (gomma) fissato ad un’apertura dello scafo, afferrava la mina situata a portata di mano sullo scafo del sottomarino e la fissava sul bersaglio.

Se il Brandtaucher fosse stato costruito secondo i progetti originali di Bauer, avrebbe ottenuto l’immersione riempiendo diversi serbatoi con acqua di mare. Ma nella versione modificata la nave stessa doveva essere parzialmente inondata d’acqua, rendendo così il sottomarino pericolosamente instabile. Anche lo spessore dello scafo e le dimensioni delle pompe dovevano essere notevolmente ridotte.

Le prime prove del sottomarino ebbero luogo nel dicembre 1850. Anche se Bauer voleva fare diversi miglioramenti del sottomarino, i militari ordinarono una dimostrazione pubblica il 1 febbraio 1851.

Questa dimostrazione pubblica finì quasi in un disastro. Dopo aver raggiunto una profondità di 30 piedi, l’imbarcazione cominciò ad adagiarsi a poppa. Mentre il sottomarino affondava, le pareti sottili non potevano più sopportare la pressione dell’acqua e cominciarono a rompersi. La pressione dell’acqua si dimostrò troppo per le deboli pompe e la ruota dell’elica fu danneggiata quando il battello cominciò a inclinarsi. Per sei ore Bauer e i suoi marinai dovettero aspettare all’interno dell’imbarcazione affondata, finché l’acqua non si fosse infiltrata a sufficienza. Questo aumentò la pressione dell’aria all’interno del sottomarino e finalmente permise agli uomini di aprire il boccaporto bloccato. Poiché il sottomarino rimase sepolto sul fondo del mare, il suo equipaggio venne in superficie illeso. Questa fu la prima fuga di un sottomarino ad essere testimoniata e riportata.

Il sottomarino affondato fu sollevato nel 1887 e può ora essere visitato al museo di storia militare di Dresda, Germania (Militärhistorisches Museum der Bundeswehr).