Dove il divertimento viene a morire…

Da quando questo slogan è stato messo sulle magliette di UChicago, l’amministrazione ha cercato di scoraggiare il suo uso. Personalmente, mi piace lo slogan. E’ un umile vanto, ma anche un’autocritica che celebra e allo stesso tempo sbeffeggia quanto seriamente prendiamo gli accademici. Nell’autunno del 2020, tuttavia, lo slogan presagisce un significato molto più oscuro e più letterale.

In questo momento, l’Università di Chicago sta procedendo con i piani per portare gli studenti nel campus a metà settembre per vivere nei dormitori e prendere lezioni con un misto di insegnamento in persona e a distanza. Gli argomenti a favore di questa mossa sono chiari. Molti studenti sono ansiosi di venire al campus e iniziare qualcosa che si avvicini il più possibile al college “normale”, l’Università è ansiosa di costruire un senso di comunità tra la nuova coorte di studenti, e l’amministrazione è ansiosa di trovare modi per affrontare un terribile deficit finanziario. Queste sono motivazioni comprensibili, ma non sono lontanamente adeguate a giustificare l’aumento del rischio per la vita dei nostri studenti. Gli studenti non dovrebbero essere in residenza nel campus per il trimestre autunnale.

L’Università sta elaborando una politica di distensione sociale, affiggendo cartelli di consapevolezza della salute e formulando un patto di salute del campus. Queste sono chiaramente misure importanti, ma sappiamo che le lezioni, gli avvertimenti e la vergogna non sono particolarmente efficaci nel frenare i comportamenti a rischio. Ci sono abbondanti prove che l’astinenza non è una strategia efficace per la salute pubblica. Sappiamo che i nostri studenti sono eccezionali, ma sono comunque umani, e alcuni di loro trasgrediranno le politiche e ignoreranno i rischi. Organizzeranno e parteciperanno a feste, si agganceranno l’un l’altro, e continueranno a frequentare le lezioni nonostante non si sentano bene. (C’è una battuta: “Quanti studenti di UChicago ci vogliono per cambiare una lampadina? La risposta: “Nessuno. Continuano a lavorare al buio”). Qualsiasi politica il cui successo dipenda dal fatto che gli studenti si attengano sempre alle linee guida non è valida. Peggio ancora, svergognare e perseguire gli studenti che trasgrediscono la politica incoraggerà gli studenti a nascondere le trasgressioni e renderà i tentativi di rintracciare le infezioni molto più difficili.

Nel risultato chiaramente inevitabile in cui le linee guida di allontanamento sociale non sono adeguatamente seguite, l’Università aumenterà le misure di isolamento (ad esempio con un passaggio “di emergenza” a classi completamente isolate). Il problema è che questo esacerberà il pericolo posto dall’isolamento stesso. Durante un normale trimestre, c’è un’intera rete di assistenti residenti, capi residenti, personale di alloggio, decani residenti, e altri dipendenti che tengono sotto controllo il benessere e la salute mentale degli studenti attraverso incontri, pasti condivisi e socializzazione. Quasi nulla di tutto ciò avrà luogo con la separazione sociale. Il college è già intensamente stressante. Questo sarà aggravato dallo stress dell’apprendimento a distanza, dagli sconvolgimenti sociali (in un anno di elezioni, nientemeno), dalle emergenze mediche e dai decessi in famiglia. Questo è il peggior momento possibile per rendere la nostra rete di sicurezza virtuale e tentare di fare affidamento su Zoom check-ins per cogliere i segni di problemi di salute mentale potenzialmente pericolosi per la vita.

All’Università di Chicago, siamo orgogliosi del libero dibattito e dell’uso delle prove. Niente di tutto questo sembra accadere qui. I benefici non valgono l’aumento del rischio per i nostri studenti. Mostrare un impegno genuino per la salute e il benessere della nostra comunità è il modo migliore per evitare che UChicago sia conosciuta come un posto – letteralmente – dove il divertimento viene a morire.

Jason Riggle è un professore associato di linguistica e decano residente del Max Palevsky Residential Commons.