Spostamento in Occidente

La successiva svolta per Stanley avvenne per un’altra circostanza fortuita. Gordon Sproul, presidente dell’Università della California, stava cercando un uomo per dirigere un nuovo dipartimento di biochimica a Berkeley. Lui e Stanley si incontrarono quando i loro aerei furono bloccati dalla nebbia, e si accordarono in linea di principio su un futuro comune. La creazione di un laboratorio di ricerca separato, il Virus Laboratory, da parte della legislatura della California era parte dell’accordo. Nel 1948 Stanley si trasferì a Berkeley, occupando con successo sia il dipartimento di biochimica che il Virus Laboratory nel corso dei successivi 5 anni.

L’interesse di Stanley si era spostato dai virus delle piante ai patogeni umani, in particolare il virus dell’influenza. Durante la seconda guerra mondiale il suo obiettivo principale era lo sviluppo di un vaccino contro questo virus. A Berkeley, la ricerca procedeva sui virus vegetali, batterici e animali; il maggiore interesse di Stanley era per i virus animali, con la poliomielite come punto focale. Negli anni successivi il suo interesse si rivolse maggiormente verso i virus che causano tumori. Diversi di questi erano stati descritti per aver provocato tumori nei polli o nei conigli che assomigliavano ai tumori maligni umani. La convinzione che molti o tutti i tumori maligni potrebbero essere dovuti a virus trovò un nuovo sostenitore e profeta in Stanley. Questo aspetto della sua carriera ricevette il coronamento del riconoscimento quando servì come presidente del Decimo Congresso Internazionale sul Cancro nel 1970.

Stanley ricevette molti onori e premi. Oltre al Premio Nobel per la chimica nel 1946, condiviso con John Northrop e James Sumner, ci fu un Certificato Presidenziale di Merito e la Medaglia Franklin nel 1948, un premio dell’American Cancer Society nel 1959, e oltre una dozzina di dottorati onorari. Stanley si ritirò come direttore del Virus Laboratory nel 1969. Morì a Salamanca, Spagna, il 15 giugno 1971.