La leggenda di Re Artù, Camelot e dei Cavalieri della Tavola Rotonda ha affascinato i lettori per più di un millennio. Crescendo dal caos dell’occupazione post-romana della Gran Bretagna, le storie hanno offerto un punto d’incontro e una storia d’origine della potenza e del potere britannico. Molti continuano a cercare prove e indizi che dimostrino l’esistenza di Re Artù, mentre altri credono che i racconti leggendari siano solo questo, e che Artù fosse probabilmente un amalgama basato su diverse figure dell’epoca.

Re Artù fu probabilmente ispirato da diverse figure storiche

Probabilmente il primo racconto scritto che menziona la figura che ora conosciamo come Re Artù fu composto nel sesto secolo dal monaco gallese Gildas, in un lavoro sulla conquista romana della Gran Bretagna e le sue conseguenze. Nel suo resoconto, un capo militare romano-britannico di nome Ambrosius Aurelianus vince una serie di battaglie contro i Sassoni invasori, in particolare a Badon Hill.

Circa 200 anni dopo, Artù appare di nuovo, questa volta nel lavoro dello storico del IX secolo Nennius, che compilò una serie di opere chiamate la Storia dei Britanni. Secondo Nennius, Artù ottenne 12 sorprendenti vittorie sui Sassoni, compresa quella di Badon. Ma mentre era un magistrale capo militare, Nennius non dice che fosse un re. Gli storici e gli archeologi hanno anche lottato per identificare i luoghi attuali dove si presume che Artù abbia combattuto, portando molti a credere che anche in questa fase iniziale gran parte della storia di Artù avesse assunto toni mitici – grazie in parte alle affermazioni di Nennius che Artù uccise da solo più di 900 sassoni nella battaglia di Badon.

Molti temi centrali della leggenda arturiana non apparvero fino a più tardi

Nel 1136 d.C., circa 500 anni dopo che Artù sarebbe vissuto, il chierico britannico Geoffrey of Monmouth completò la sua Storia dei Re di Gran Bretagna, tracciando la storia britannica fino all’inizio del VII secolo. È in questo libro che il leader militare Artù viene promosso a re. Geoffrey fornisce anche il primo resoconto completo della vita di Artù, compresa la sua nascita al castello di Tintagel (nell’attuale Cornovaglia settentrionale, in Inghilterra), l’ascesa al trono da adolescente dopo la morte del padre e le sue vittoriose battaglie contro i Sassoni.

Fu Geoffrey di Monmouth che introdusse anche figure che sarebbero diventate centrali nella leggenda arturiana, tra cui Ganhumara, o Ginevra, moglie e regina di Artù, il mago Merlino e l’incantatrice Morgan (poi conosciuta come Morgan le Fay), che guarisce Artù dopo che è stato ferito mortalmente in battaglia e portato ad Avalon. Mordred, la cui relazione con Artù è cambiata man mano che la leggenda arturiana è cresciuta, è raffigurato come il nipote doppio di Artù che usurpa sia il trono che la moglie di Artù mentre Artù è lontano in guerra, nel racconto di Geoffrey.

L’opera di Geoffrey è anche la prima a menzionare la potente spada di Artù, anche se è conosciuta come Caliburn, non ancora Excalibur.

Il libro di Geoffrey, scritto in latino ma tradotto in diverse lingue, fu un successo popolare, ma anche i suoi contemporanei guardavano con diffidenza alla sua erudizione. Egli affermò di aver basato gran parte dei suoi scritti sulla traduzione di un’opera antica datagli da un collega chierico, ma non fu in grado, o non volle, mostrare il materiale ad altri. Molti storici moderni, sottolineando la mancanza di prove archeologiche a sostegno della versione della storia di Geoffrey, ritengono che Geoffrey, come Nennius e altri prima di lui, abbia probabilmente attribuito ad Artù i dettagli biografici e le vittorie militari di diversi uomini per creare una sorta di supereroe celtico composito.

Tra le figure storiche che possono aver influenzato Geoffrey c’erano Magnus Maximus, un ufficiale romano in Britannia che lanciò un attacco alla Gallia, Cassivellaunus, un guerriero del primo secolo a.C. che guidò una rivolta contro i Romani in Britannia, e Arvirargus, un re britannico del primo secolo d.C. che poi sposò una “grande bellezza” che potrebbe essere stata l’ispirazione per la regina Ginevra.

La leggenda arturiana fiorì durante il 12° e 13° secolo

L’Artù del libro di Geoffrey di Monmouth è un guerriero cupo e violento. È nella sua incarnazione successiva che il romanticismo prende il centro della scena, grazie a una serie di storie arturiane scritte in Francia. Scrivendo negli ultimi decenni del XII secolo, le opere del poeta Chrétien de Troyes furono profondamente influenzate dal mondo della cavalleria medievale e dell’amore cortese e i suoi poemi introducono il personaggio di Lancillotto e la sua relazione adulterina con la regina Ginevra. Troyes è il primo scrittore arturiano a nominare Camelot come sede della corte di Artù e a introdurre personaggi come Perceval, uno dei cavalieri di Artù la cui ricerca del Santo Graal usato da Gesù Cristo nell’Ultima Cena sarebbe diventata un punto focale della leggenda arturiana.

Robert de Baron, un altro poeta francese, riprese il lavoro di Chrétien de Troyes, impregnando i suoi tre poemi di un profondo simbolismo religioso, incluso il suo racconto di Giuseppe di Arimatea, un seguace di Gesù che fornì la tomba in cui fu sepolto. Nel racconto di de Baron, il Santo Graal fu usato per catturare il sangue di Cristo durante la sua crocifissione e poi fu portato via in Gran Bretagna da Giuseppe.

Solo pochi decenni dopo Chrétien de Troyes arrivò il ciclo della Vulgata, una serie di storie in francese che furono originariamente attribuite a un impiegato gallese ma che furono più probabilmente composte da monaci cistercensi. La storia d’amore tra Lancillotto e Ginevra è qui al centro della scena, insieme alla vita di Merlino e alla morte di Artù per mano di Mordred (questa volta il figlio illegittimo di Artù, non suo nipote). Solo pochi anni dopo, il racconto arturiano fu in qualche modo riscritto, grazie a un gruppo di autori anonimi che scrissero il Ciclo Post-Vulgata, che eliminò gran parte della storia d’amore per concentrarsi quasi esclusivamente sulla ricerca del Santo Graal da parte dei Cavalieri della Tavola Rotonda (che si presume sia un regalo di nozze ad Artù da parte del padre di Ginevra).

Il più influente arturiano fu probabilmente scritto in prigione

Anche se c’è un certo dibattito tra gli storici, si crede che l’autore de Le Morte d’Arthur (La Morte di Artù) fosse un inglese ben nato e ricco che cadde spesso fuori dalla legge e probabilmente scrisse la sua famosa opera in prigione. Sir Thomas Mallory usò molte delle precedenti storie di Artù come base per il suo libro (originariamente intitolato The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) per creare il primo racconto completo della vita di Artù in inglese. Tutti i personaggi principali e i punti della trama sono qui, compreso il romanticismo, la rivalità e le lotte intestine che avrebbero quasi portato Camelot al collasso.

Il libro di Mallory del 1485 fu un successo e fu ripubblicato diverse volte dopo la sua uscita iniziale, ma il racconto cadde presto in disgrazia e il suo libro non fu disponibile fino al 1816, quando fu reintrodotto. Arrivando al culmine del periodo letterario e artistico conosciuto come l’era romantica, il libro di Mallory lasciò una profonda impressione su poeti britannici come Alfred Tennyson, John Keats e William Wordsworth, così come su scrittori americani successivi come Mark Twain, autore del romanzo del 1889 A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court. Il libro di Mallory divenne anche la base per numerose versioni illustrate dei racconti arturiani, fatte su misura sia per bambini che per adulti, così come dipinti molto influenti, opere teatrali e persino un musical, Camelot, che rappresentava il triangolo amoroso tra Artù, Ginevra e Lancillotto, e ha ispirato l’uso del termine “Camelot” da parte di alcuni storici in riferimento alla breve presidenza di John F. Kennedy, la cui presenza giovanile aveva ispirato milioni di persone in tutto il mondo.