“La curiosità uccise il gatto”. Da bambino, a Walter era stato detto che la curiosità era una malattia e un basso vizio. Aveva sentito dire dai predicatori che era stata la curiosità a creare il peccato originale di Adamo ed Eva nel cercare il frutto proibito dell’albero della conoscenza. Sapere questo non poteva cambiare Walter dall’essere quello che era. Era nato curioso. Più tardi nella sua vita, Walter arrivò a proclamare che la curiosità è una necessità per il successo nella scoperta scientifica.
Walter non era una testa d’uovo. Ma suo padre, un manager della Great Northern Railroad, lo aiutò ad essere indipendente e pieno di risorse in modi che nessuno dei due si rese conto che un giorno avrebbero permesso a Walter di diventare uno degli scienziati più famosi di tutti i tempi. Da bambino, il padre di Walter si rifiutava di comprargli giocattoli, anche quando avevano i soldi per farlo. Il padre di Walter era un esperto nell’uso degli strumenti e lavorava con Walter per aiutarlo a costruire i suoi giocattoli. L’abilità nel costruire giocattoli si è poi tradotta per Walter nel fare dispositivi ingegnosi che erano necessari per i suoi esperimenti sulle funzioni corporee. Nella foto vedete Walter che gioca con i suoi giocattoli da “grande bambino”. Forse avete sentito il vecchio detto: “La differenza tra un uomo e un ragazzo è il prezzo dei suoi giocattoli!”
Nessuno dei suoi antenati era testa d’uovo. Ma la sua famiglia era irrequieta e anche curiosa. Sia da parte di suo padre che da parte di sua madre, gli uomini e le donne erano sempre impegnati in nuove imprese. Molti dei suoi parenti erano pionieri sulle frontiere canadesi e statunitensi. Suo padre, Colbert Cannon, non finì mai la scuola, perché doveva aiutare a mantenere la famiglia durante la guerra civile. Dopo la guerra, Colbert lavorò per la Great Northern Railroad e alla fine fu promosso a sovrintendente dei trasporti. Il suo hobby era quello di armeggiare, inventando sempre nuove procedure e dispositivi per la ferrovia. Sfortunatamente, suo padre era incline ad attacchi di profonda depressione, il che rese difficile per Walter avere un’infanzia completamente felice.
La madre di Walter era nota per essere meticolosa – una “ordinatrice” come potremmo dire oggi. Era anche molto preoccupata e ansiosa per le piccole cose. Walter non ha molti ricordi di sua madre, perché quando aveva solo 10 anni si prese una polmonite e morì. Una cosa che Walter non dimenticò mai fu che sul letto di morte chiamò Walter al suo fianco e gli disse: “Walter, sii buono con il mondo”

Pochi avrebbero immaginato che Walter sarebbe diventato un giorno un famoso scienziato. All’età di 14 anni, Walter fu ritirato dalla scuola da suo padre, che pensava che stesse andando male. Walter lavorò per la ferrovia di suo padre per due anni prima di tornare a scuola e imparare seriamente. Alla fine divenne uno studente produttivo, ma il primo amore di Walter era lo sport. Gli piaceva soprattutto il pattinaggio su ghiaccio, l’hockey e il bob (è cresciuto in Minnesota e Wisconsin). Durante i mesi caldi, giocava a football, baseball e tennis.
Il padre si preoccupava dell’istruzione di Walter. Anche se lui stesso non era istruito, Colbert Cannon sapeva che l’istruzione era importante e si assicurava che ci fosse una buona scorta di libri e riviste serie in giro per casa.
Walter fu portato alla scienza al liceo. A quel tempo c’era un acceso dibattito nazionale sulla teoria dell’evoluzione di Charles Darwin (vedi altri materiali nel nostro curriculum). Il principale sostenitore di Darwin era un biologo di nome Thomas Huxley. Walter fu incuriosito da questi problemi e passò molte ore a leggere articoli e saggi sull’argomento di Huxley e altri. Nel processo Walter scoprì che capiva quello che stava leggendo e questo lo motivò a voler andare al college.
Una delle sue insegnanti, la signorina M. J. Newson, un’insegnante di inglese, ebbe un interesse speciale per Walter e lo incoraggiò. Lo aiutò anche ad ottenere l’ammissione e una borsa di studio per Harvard.
Walter dovette fare lavori part-time ad Harvard. Ma nonostante ciò, seguì un sovraccarico di corsi, compresi quelli per laureati. Si laureò nel 1896 con il massimo dei voti. Ripensando ai suoi giorni al college, Walter concluse che una delle cose più importanti che imparò fu come gestire il suo tempo. Il suo programma frenetico gli richiese di imparare a concentrarsi sul compito a portata di mano e finirlo rapidamente e correttamente.
Walter fu ammesso alla Harvard Medical School. Anche mentre frequentava la facoltà di medicina, fu assunto per insegnare anatomia animale a studenti non medici. Walter finì la facoltà di medicina nel 1900, realizzando il sogno di suo padre di diventare medico. Ma Walter non divenne mai il tipo di medico che suo padre aveva desiderato. Nel processo di ottenere una formazione medica, Walter divenne più interessato alla scienza della medicina che alla pratica della medicina.
Nella ricerca, Walter ebbe molti successi. Scoprì molto su come avviene la digestione e inventò la tecnica del bario radioattivo per seguire il movimento del cibo e dei liquidi attraverso il tratto gastrointestinale. Scoprì cosa fa la ghiandola surrenale e scoprì il composto simile all’adrenalina che molte cellule nervose rilasciano. Scoprì il ruolo delle emozioni nel rilascio dell’adrenalina. Coniò l’idea dei sistemi di controllo “lotta o fuga” del corpo. Canon fu il primo a usare la parola “stress” in un contesto biologico piuttosto che ingegneristico. Ha contribuito a spiegare come il corpo rimane in equilibrio funzionale attraverso le azioni opposte di diverse parti del sistema nervoso. Questa ricerca lo portò a sviluppare il concetto di “omeostasi”, che è l’idea che la normale funzione corporea richiede un equilibrio costante nella funzione dei vari sistemi di organi. La mancanza di tale equilibrio, o omeostasi, è la malattia.
Ma Walter ebbe anche i suoi fallimenti. Ha trascorso diversi anni cercando di capire la funzione della ghiandola tiroidea, lavoro che alla fine è stato realizzato da altri.
Molte delle ricerche di Walter sono state condotte in condizioni primitive, anche se era ad Harvard. Dopo tutto, la ricerca è stata fatta nei primi anni del 1900 quando non avevano gli ambienti “high tech” che abbiamo oggi. Ricorda di essersi scusato e di essersi lamentato con un visitatore di Harvard per i laboratori piccoli, bui e mal equipaggiati, e il visitatore rispose: “Non ho mai notato che la natura della gabbia determinava il canto dell’uccello”
Una cosa che Walter aveva ad Harvard e nella cultura degli Stati Uniti era la libertà. Nella sua autobiografia, Walter ha sottolineato che altri scienziati non se la sono cavata così bene. Galileo, il famoso astronomo, fu condannato dalla Chiesa del suo tempo. Priestly, lo scopritore dell’ossigeno, ebbe la sua casa in Inghilterra saccheggiata, i suoi beni materiali distrutti e fu costretto a fuggire negli Stati Uniti. Lavoisier, il famoso chimico francese, fu ghigliottinato dai rivoluzionari francesi che non avevano “bisogno di studiosi”. Gli scienziati ebrei tedeschi, tra cui Albert Einstein, furono costretti a fuggire dalla Germania prima della seconda guerra mondiale.
Ma la scienza era buona con Walter e Walter era buono con la scienza. Come gli aveva chiesto la madre morente, essendo buono con la scienza, era buono con il mondo. Mentre la fine della sua carriera si profilava, Walter trovò conforto nelle parole di un collega poetico, il Dr. S. Wier Mitchell: