Will Keith Kellogg inventò i corn flakes, e con essi alimentò l’appetito dell’America per la comodità dei cereali secchi da colazione. Il suo business dei cereali ha avuto un enorme successo. E dai suoi profitti, Kellogg versò una fortuna per migliorare l’assistenza sanitaria e l’istruzione dei bambini.

Nato nel 1860, Kellogg era uno dei 14 figli di una rigida famiglia avventista del settimo giorno. Osservavano il sabato e si astenevano completamente da alcol, tabacco, caffè, tè e carne. L’istruzione per W. K. (come fu chiamato per tutta la sua carriera di adulto) terminò all’età di 13 anni, quando fu apprendista nell’azienda paterna di produzione di scope. Fu un’infanzia piena di lavoro e responsabilità. “Da ragazzo”, ricordò più tardi, “non ho mai imparato a giocare.”

W. K. lavorò per suo padre fino all’età di 16 anni, quando fu assunto da suo fratello maggiore, John. Nel 1876, il nuovo dottor John Kellogg fu nominato sovrintendente del Battle Creek Sanitarium a Battle Creek, Michigan. Assunse W. K., otto anni più giovane, come contabile. Combinando elementi della dieta avventista del settimo giorno con intuizioni della medicina del tardo 19° secolo, il sanatorio era una sorta di centro benessere dove i visitatori potevano mangiare in modo sano, fare esercizio regolarmente e riposare bene. Per i successivi 30 anni, fu dove i fratelli lavorarono fianco a fianco.

Non fu un rapporto facile. John richiedeva a W. K. di correre accanto a lui mentre andava in bicicletta intorno al sanatorio, per esempio, e di prendere appunti mentre andava in bagno. John era un implacabile autopromotore, che incitava i grandi e i buoni a venire al sanatorio (una parola coniata da lui). Affascinato dalla medicina olistica, dall’elettroterapia e dall’idroterapia, John divenne ossessionato dalla digestione, somministrando frequenti clisteri di acqua (per sciacquare il sistema) e yogurt (per fornire batteri sani). Era anche un rigido oppositore dell’onanismo, e prescriveva una dieta blanda per allontanare le tentazioni che associava ai cibi piccanti e salati.

Il cibo era una preoccupazione centrale al sanatorio. Come molti avventisti del settimo giorno, i Kellogg fecero affidamento su una dieta a basso contenuto di grassi e proteine, incentrata su fibre, cereali integrali e noci. A metà degli anni 1890, John disse a W. K. di sviluppare un prodotto di cereali più facilmente digeribile del pane. W. K. iniziò ad armeggiare, facendo bollire il grano, stendendo la miscela sui rulli di macinazione e tostandola. Più tardi iniziò ad usare il mais, e aggiunse sale e zucchero. I fiocchi di mais venivano serviti con latte freddo e frutta, una cosa ben diversa dal porridge caldo o dal bacon e dalle uova che allora accoglievano la maggior parte degli americani a colazione.

Il cereale era popolare tra i pazienti, e i fratelli iniziarono una piccola produzione e una vendita per corrispondenza. John era troppo occupato a gestire il sanatorio e a combattere la degenerazione per notare il potenziale commerciale dei corn flakes, ma il vantaggio non fu perso da W.K. Nel 1904, un ex paziente del sanatorio chiamato C. W. Post lanciò una linea commerciale di cornflakes. W. K. non poteva più stare a guardare. Nel 1906, fondò la Battle Creek Toasted Corn Flake Company, oggi conosciuta come Kellogg Company.

A metà degli anni ’20, W. K. Kellogg era il re dei cereali d’America e un uomo molto ricco. L’ultimo terzo della sua vita fu dedicato alla filantropia. Nel 1923, creò la Fellowship Corporation, che finanziò silenziosamente enti di beneficenza in tutta Battle Creek e nel sud del Michigan. Alla fine degli anni ’20, quando Kellogg si stava avvicinando ai 70 anni, volle creare un’impresa più organizzata. Questo fu l’inizio della Fondazione W. K. Kellogg, che iniziò ad operare nel 1930.

Kellogg limitò le donazioni della fondazione alla “salute, all’istruzione e al benessere dell’umanità, ma principalmente dei bambini o dei giovani, direttamente o indirettamente, senza riguardo al sesso, alla razza, al credo o alla nazionalità”. In gran parte, era una risposta alla povertà, alle restrizioni e al lavoro della sua stessa infanzia. Ma c’era un’altra ragione. Nel 1913, suo nipote, un bambino di nome Kenneth Williamson, cadde da una finestra al secondo piano. Il ragazzo quasi morì, e rimase fisicamente disabile per il resto della sua vita.

Kellogg era stupito che, nonostante la sua ricchezza, non poteva trovare un’adeguata assistenza medica da nessuna parte nel sud del Michigan. In una lettera a un medico di Battle Creek, Kellogg scrisse che l’incidente di Kenneth “mi ha portato a chiedermi quali difficoltà ci fossero nei percorsi dei genitori bisognosi che cercano aiuto per i loro figli quando la catastrofe colpisce, e ho deciso di prestare il mio aiuto a questi bambini”. Un punto centrale della filantropia di Kellogg sarebbe stato l’assistenza sanitaria per i bambini.

Un anno dopo aver aperto le sue porte, la Fondazione Kellogg ha lanciato il Michigan Community Health Project. Incentrato sulle sette contee del Michigan meridionale, l’iniziativa, durata 17 anni, costruì nuovi ospedali nelle aree rurali, aiutò a organizzare dipartimenti di salute pubblica e fornì infermieri e medici per le città remote. Nel 1942, il Dipartimento di Stato chiese a Kellogg di espandere il programma all’America Latina come gesto di buona volontà in tempo di guerra. Kellogg si adeguò volentieri. “Così facendo”, nota lo storico Joel Orosz, “la fondazione curiosamente divenne internazionale prima di diventare nazionale.”

Negli ultimi 21 anni della sua vita, Kellogg donò un totale di circa 66 milioni di dollari alla fondazione. Inizialmente ha finanziato le sue attività dal suo libretto degli assegni, rifiutando di dotare la fondazione fino a quando non avesse dimostrato la sua efficacia. (Quando ha donato la fondazione, ha dato quasi tutto il suo patrimonio netto della Kellogg Company, circa il 54% delle azioni ordinarie). Anche se il glaucoma lo ha lasciato legalmente cieco all’età di 80 anni, ha partecipato ad ogni riunione del consiglio di amministrazione, ha lavorato a stretto contatto con il suo staff e ha visitato spesso i beneficiari, sempre accompagnato da uno dei suoi fedeli pastori tedeschi, tutti discendenti di Rin-Tin-Tin.

Attraverso la sua fondazione, Kellogg ha anche creato la Ann J. Kellogg School, chiamata così per sua madre, una delle prime scuole elementari per insegnare ai bambini con disabilità insieme ai bambini senza disabilità. Allo stesso modo ha usato la sua fondazione per donare il suo allevamento di cavalli arabi all’Università della California. (Nel 1949, divenne la sede del California State Polytechnic, Pomona, che rimane dedicato all’insegnamento delle arti tecniche e delle scienze applicate). Anche se Kellogg ha condotto la maggior parte della sua filantropia attraverso la sua fondazione, ha finanziato alcuni progetti dal suo libretto degli assegni, compreso il suo sostegno ai campi estivi per le famiglie a basso reddito, la creazione del Kellogg Bird Sanctuary, e la creazione di una fattoria sperimentale dimostrativa alla Michigan State University.

“I dollari non creano il carattere”, diceva spesso W. K. Kellogg. Ma sapeva che i dollari potevano aiutare, e incaricò la sua fondazione, oggi una delle più grandi della nazione, di aiutare “i bambini ad affrontare il futuro con fiducia, con salute e con una sicurezza fortemente radicata nella fiducia di questo paese e delle sue istituzioni.”

~ Martin Morse Wooster