Chi era Voltaire?

Voltaire si affermò come uno dei principali scrittori dell’Illuminismo. Le sue opere famose includono il tragico dramma Zaïre, lo studio storico L’età di Luigi XIV e la novella satirica Candide. Spesso in contrasto con le autorità francesi per le sue opere politicamente e religiosamente cariche, fu imprigionato due volte e passò molti anni in esilio. Morì poco dopo il suo ritorno a Parigi nel 1778.

Prima vita

Voltaire nacque François-Marie Arouet da una famiglia benestante il 21 novembre 1694 a Parigi, Francia. Era il più giovane dei cinque figli nati da François Arouet e Marie Marguerite d’Aumart. Quando Voltaire aveva solo sette anni, sua madre morì. Dopo la sua morte, si avvicinò al suo padrino libero pensatore.

Nel 1704, Voltaire fu iscritto al Collége Louis-le-Grand, una scuola secondaria gesuita a Parigi, dove ricevette un’educazione classica e cominciò a mostrare promesse come scrittore.

Credenze e filosofia

Abbracciando filosofi illuministi come Isaac Newton, John Locke e Francis Bacon, Voltaire trovò ispirazione nei loro ideali di una società libera e liberale, insieme alla libertà di religione e al libero commercio.

Voltaire, in linea con altri pensatori illuministi dell’epoca, era un deista – non per fede, secondo lui, ma piuttosto per ragione. Guardava con favore alla tolleranza religiosa, anche se poteva essere severamente critico verso il cristianesimo, il giudaismo e l’islam.

Come vegetariano e sostenitore dei diritti degli animali, tuttavia, Voltaire lodava l’induismo, affermando che gli indù erano “persone pacifiche e innocenti, ugualmente incapaci di fare del male agli altri o di difendersi.”

Opere principali

Voltaire scrisse poesie e opere teatrali, oltre a lavori storici e filosofici. Le sue poesie più conosciute includono L’Henriade (1723) e La fanciulla di Orleans, che iniziò a scrivere nel 1730 ma che non completò mai completamente.

Tra le prime opere teatrali più conosciute di Voltaire c’è il suo adattamento della tragedia Edipo di Sofocle, che fu rappresentata per la prima volta nel 1718. Voltaire seguì con una serie di tragedie drammatiche, tra cui Mariamne (1724). Il suo Zaïre (1732), scritto in versi, era qualcosa di diverso dalle opere precedenti: Fino a quel momento, le tragedie di Voltaire si erano incentrate su un difetto fatale nel carattere del protagonista; tuttavia, la tragedia in Zaire era il risultato delle circostanze. Dopo Zaire, Voltaire continuò a scrivere opere tragiche, tra cui Mahomet (1736) e Nanine (1749).

Il corpo degli scritti di Voltaire include anche le notevoli opere storiche L’età di Luigi XIV (1751) e Saggio sui costumi e lo spirito delle nazioni (1756). In quest’ultimo, Voltaire adottò un approccio unico per tracciare la progressione della civiltà mondiale concentrandosi sulla storia sociale e sulle arti.

“Candide”

Le opere filosofiche popolari di Voltaire presero la forma dei racconti Micromégas (1752) e Plato’s Dream (1756), così come la famosa novella satirica Candide (1759), che è considerata la più grande opera di Voltaire. Candide è pieno di parodia filosofica e religiosa, e alla fine i personaggi rifiutano l’ottimismo. C’è un grande dibattito sul fatto che Voltaire stesse facendo una vera e propria dichiarazione sull’abbracciare una filosofia pessimista o se stesse cercando di incoraggiare le persone ad essere attivamente coinvolte per migliorare la società.

Nel 1764, pubblicò un’altra delle sue acclamate opere filosofiche, Dictionnaire philosophique, un dizionario enciclopedico che abbracciava i concetti dell’Illuminismo e rifiutava le idee della Chiesa Cattolica Romana.

Arresti ed esili

Nel 1716, Voltaire fu esiliato a Tulle per aver deriso il duc d’Orleans. Nel 1717, tornò a Parigi, solo per essere arrestato ed esiliato alla Bastiglia per un anno con l’accusa di aver scritto poesie diffamatorie. Voltaire fu mandato di nuovo alla Bastiglia nel 1726, per aver litigato con il Cavaliere di Rohan. Questa volta fu detenuto solo brevemente prima di essere esiliato in Inghilterra, dove rimase per quasi tre anni.

La pubblicazione delle Lettere sugli inglesi di Voltaire (1733) fece infuriare la chiesa e il governo francese, costringendo lo scrittore a fuggire in pascoli più sicuri. Trascorse i successivi 15 anni con la sua amante, Émilie du Châtelet, nella casa del marito a Cirey-sur-Blaise.

Morte

Voltaire si trasferì in Prussia nel 1750 come membro della corte di Federico il Grande, e trascorse gli anni successivi a Ginevra e Ferney. Nel 1778, fu riconosciuto come un’icona degli ideali progressisti dell’Illuminismo, e fu accolto da un eroe al suo ritorno a Parigi. Vi morì poco dopo, il 30 maggio 1778.

Legacy

Nel 1952, il ricercatore e scrittore Theodore Besterman fondò un museo dedicato a Voltaire a Ginevra. Più tardi si mise a scrivere una biografia del suo soggetto preferito, e dopo la sua morte nel 1976, la Fondazione Voltaire fu conferita in modo permanente all’Università di Oxford.

La fondazione continuò a lavorare per rendere disponibile al pubblico la prolifica produzione dello scrittore illuminista. In seguito fu annunciato che The Oxford Complete Works of Voltaire, la prima edizione completa e annotata dei romanzi, delle opere teatrali e delle lettere di Voltaire, sarebbe stata ampliata a 220 volumi entro il 2020.

Nel novembre 2017, durante un evento per celebrare quello che sarebbe stato il 323° compleanno di Voltaire, il direttore della fondazione Nicholas Cronk ha spiegato come il famoso scrittore abbia usato inesattezze per generare attenzione. Tra le sue invenzioni, Voltaire ha offerto date diverse per il suo compleanno e ha mentito sull’identità del suo padre biologico.