La corsa alla televisione

Zworykin fu uno dei primi pionieri nello sviluppo della televisione. Prima di lasciare il laboratorio di San Pietroburgo di Boris Rosing nel 1919, aveva il germe di un’idea per un sistema televisivo migliorato. Quando entrò alla Westinghouse nel 1920, sperava di poter continuare il suo lavoro, ma presto scoprì che l’azienda era interessata solo alla ricerca radiofonica. Lasciò Pittsburgh per unirsi a una piccola società di sviluppo in Kansas, ma tornò alla Westinghouse nel 1923, questa volta con l’accordo di poter continuare a lavorare sulla televisione. Secondo un’intervista condotta per la RCA Engineers Collection, il 4 luglio 1975, Zworykin dettaglia i primi sviluppi con immagini geometriche primitive generate già nel 1923. In quell’anno fece domanda di brevetto per il suo “Iconoscopio”, un dispositivo che trasmetteva immagini televisive in modo rapido e nitido. È stato forse il più importante passo avanti nella storia dello sviluppo della televisione. Quando Westinghouse trasferì la maggior parte del suo lavoro di ricerca radiofonica a RCA nel 1930, si trasferì anche lui e continuò il suo sviluppo. Una serie di documentari della PBS, The American Experience, intitolata “Chi è Philo T. Farnsworth?” (ricercata da Alison Trinkl e David Dugan e basata in parte sul libro Tube: The Invention of Television di David E. Fisher e Marshal John Fisher) descrive in dettaglio la corsa alla creazione di una televisione funzionante. Secondo il documentario, al momento del trasferimento di Zworykin alla RCA, incontrò il collega pioniere della televisione Philo T. Farnsworth. Sotto le spoglie di un collega ricercatore, Zworykin passò tre giorni nel laboratorio di Farnsworth, e gli fu dato accesso quasi totale alla tecnologia di Farnsworth. Dopo il suo ritorno a New York, il lavoro di Zworykin incorporò molte delle innovazioni che aveva visto nel laboratorio di Farnsworth. Zworykin e Farnsworth combatterono in tribunale per molti anni prima che i brevetti fossero assegnati a entrambi negli anni ’30. Ma la RCA aveva la forza di marketing e i soldi per prevalere. Nel 1929, David Sarnoff, presidente della RCA chiese a Zworykin quanto pensava sarebbe costato sviluppare un sistema funzionante, e Zworykin stimò “100.000 dollari”. Finì per costare alla RCA 40.000.000 di dollari prima di iniziare a realizzare un profitto. Le trasmissioni televisive erano disponibili in aree limitate, in tempi limitati a Berlino, Londra, Russia e Stati Uniti prima della seconda guerra mondiale. La televisione commerciale fu autorizzata negli Stati Uniti nel 1940, ma la sua crescita fu frenata dalla seconda guerra mondiale. Ironicamente, Zworykin non fu impressionato dalla programmazione televisiva disponibile, definendola in un’intervista del 1981 “terribile”.