Union Navy

USS Alligator

Il primo sommergibile operativo USN

Il vero primo sottomarino militare mai costruito da un americano fu il “Turtle”, di David Bushnell, durante la guerra di indipendenza. Prima di lui, il Nautilus di Fulton è stato spesso considerato come il primo sottomarino pratico, offerto a Napoleone, che lo prese in considerazione ma lo rifiutò dopo una prova fallita. Gli inglesi gli offrirono presto di acquistarlo, ma questo fu abbandonato quando la guerra finì con la Francia. Il suo progetto del 1808 fu lasciato all’ambasciata americana e dimenticato fino al 1920. Andò alla USN per iniziare una nuova carriera.

Ora, ancora una volta in circostanze drammatiche, un altro ingegnere tentò di dare alla USN il suo primo sottomarino. L’ingegnere francese Brutus de Villeroi, venne in America per proporre il proprio progetto all’ammiragliato. Nonostante lo scetticismo in un primo momento un bisogno immediato di tale tipo di nave, i rapporti di intelligence che mostravano la ricostruzione del Merrimack hanno cambiato la loro opinione, e un ordine è stato posto nell’ottobre 1861 ai costruttori navali Neafie & Levy per tradurre il suo disegno in realtà per scopi operativi immediati, sotto la supervisione di De Villeroi. A causa della pressione iniziale sui costruttori (la nave doveva essere finita entro 40 giorni a partire dal 1 novembre 1861 dalla firma del contratto), alcuni problemi si verificarono rapidamente.

Questa era una piccola nave (30 piedi – solo 9m), fatta interamente di ferro, con sezioni ovali stagne (6 piedi di larghezza per 8 piedi di altezza, circa 1,8 x 2,4m), e estremità coniche, forate da una serie di piccole piastre circolari per la luce. Era governata da una pinna di coda nella parte posteriore, ma la caratteristica più insolita era la sua propulsione, fatta originariamente di sedici pale azionate a mano. L’aria era fornita da due tubi galleggianti sulla superficie e collegati ad una pompa interna.

Tuttavia, l’intero progetto si dimostrò abbastanza complesso e il concepimento si trascinò per 180 giorni. La CSS Alligator fu varata alla fine il 1° maggio 1862. L’equipaggio era di 12 persone, tra cui un ufficiale, due sommozzatori, un timoniere e 8 rematori, ognuno dei quali aveva due pagaie, il che richiedeva uno scafo stretto. Il sommergibile dell’Unione era armato con due mignatte, progettate per essere attivate dal conducente una volta posizionate sotto il bersaglio.

Questo battello fu trasferito al Philadelphia Navy Yard per gli accessori, e quindi reclutare un equipaggio. L’incarico ufficiale USN arrivò il 13 giugno, sotto il comandante Samuel Eakins, un capitano di nave civile. La prima azione iniziò subito dopo, senza prove, quando il Fred Kopp la rimorchiò a Hampton Roads, Virginia, passando per la baia di Chesapeake.

Finalmente la nave raggiunse la sua base operativa a Norfolk e durante la missione ricevette un tender, il piroscafo a ruote laterali Satellite, parte del North Atlantic Blockading Squadron. Lì la barca di Brutu fu ufficialmente chiamata USS Alligator -dal nome del più comune predatore del Mississippi- dove fu presto incaricata di operare, raggiungendo Hampton roads il 23 giugno 1862.

Lì, dato che la Merrimack non era ancora operativa, furono immaginati diversi compiti… Questo includeva far saltare le ostruzioni vicino a Fort Darling sul fiume James o il ponte attraverso Swift Creek (fiume Appomatox), ma nessuno dei due aveva sufficiente profondità, come dichiarato dal comandante navale in carica del settore, John Rodgers. Così dopo il 25 giugno, fu ormeggiata a City Point sul James River, e un’altra missione fu ideata: affondare la Virginia II nel caso fosse operativa.

Per questo, il sottomarino fu rimorchiato a Hampton Road. Subito dopo, il 29, fu inviato a Washington Navy Yard per dei test, che si rivelarono insoddisfacenti, secondo il nuovo comandante della marina, Thomas O. Selfridge, Jr. Su sua richiesta, furono apportate diverse modifiche, tra cui un’elica a vite collegata a un albero a gomiti a manovella, che a sua volta dettò un ampliamento dello scafo. Le nuove specifiche erano 74 piedi (14m) di lunghezza, e un peso di 2,74 tonnellate (superficie).

La velocità era ora di 4 nodi (7kph), rispetto ai 2 nodi dell’antica propulsione a pale. Alla fine del 1862 l’Alligator era di nuovo in servizio con un nuovo equipaggio per ulteriori test ed esercitazioni. Durante uno di questi, il 19 marzo 1863, il presidente Lincoln stava osservando.

La carriera di questo sottomarino indesiderato – senza alcun compito apparentemente adatto – prese una nuova piega quando il contrammiraglio Samuel Francis du Pont pensò di usarlo insieme alla USS Sumter per attaccare e catturare Charleston. Tuttavia, le due navi incontrarono il maltempo il 2 aprile vicino a capo Hatteras, e la USS Alligator fu separata dalla USS Sumter, andando immediatamente alla deriva e affondando poco dopo. Fortunatamente nessuno era a bordo, ma questo segnò la fine ingloriosa del primo sottomarino USN…

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