Che cos’è il cianuro?

Il cianuro è una sostanza chimica ad azione rapida e potenzialmente mortale.

“Cianuro” può significare uno qualsiasi dei vari composti contenenti il gruppo chimico CN: un atomo di carbonio (C) e uno di azoto (N). Poiché è organico, reagisce facilmente con gli organismi viventi.

Il cianuro si combina facilmente con molti metalli – rendendolo utile nella separazione di metalli come l’oro dal loro minerale.

Come viene usato il cianuro nell’estrazione?

Una soluzione di cianuro di sodio è comunemente usata per lisciviare l’oro dal minerale. Ci sono due tipi di lisciviazione:

• Lisciviazione nel mucchio: All’aperto, la soluzione di cianuro viene spruzzata su enormi cumuli di minerale frantumato sparsi su giganteschi pannelli di raccolta. Il cianuro dissolve l’oro dal minerale nella soluzione mentre scorre attraverso il mucchio. Il cuscinetto raccoglie la soluzione ora impregnata di metallo che viene spogliata dell’oro e spruzzata nuovamente sul mucchio fino all’esaurimento del minerale.

• Lisciviazione in vasca (o serbatoio): il minerale viene mescolato con la soluzione di cianuro in grandi serbatoi. Anche se le possibilità di fuoriuscite sono minori perché il processo di lisciviazione è più controllato, i rifiuti risultanti, noti come sterili, sono immagazzinati dietro grandi dighe (bacini di decantazione degli sterili) che possono fallire catastroficamente.

L’efficienza del cianuro rende l’estrazione mineraria più dispendiosa

Perché la lisciviazione con cianuro è molto efficiente, permette l’estrazione redditizia di minerali di qualità molto inferiore.

L’estrazione di minerali di qualità inferiore richiede l’estrazione e la lavorazione di una quantità molto maggiore di minerali per ottenere la stessa quantità d’oro. Parzialmente a causa del cianuro, le miniere moderne sono

• molto più grandi di prima che il cianuro fosse usato;
• creano vasti pozzi aperti; e
• producono enormi quantità di rifiuti.

Più di 20 tonnellate di rifiuti della miniera sono generate per produrre abbastanza oro per un anello tipico.

Quali sono i pericoli dell’uso del cianuro?

Il cianuro è altamente tossico, e può risultare in sostanziali impatti ambientali e rischi per la salute pubblica se rilasciato nell’ambiente. Le fuoriuscite di cianuro hanno provocato grandi uccisioni di pesci, contaminato forniture di acqua potabile e danneggiato terreni agricoli. Per esempio:

• Messico, 2014: 500.000 galloni di soluzione di cianuro fuoriusciti da un laghetto di contenimento della miniera Proyecto Magistral, dopo forti piogge.
• Kyrgyzstan, Kumtor Gold Mine, 1998: Un camion che trasportava 2 tonnellate di cianuro di sodio si è schiantato nel fiume Barskoon, provocando più di 2.000 persone in cerca di cure mediche.
• Romania, Aural Gold, 2000: Una diga di scarico si ruppe, riversando 3,5 milioni di piedi cubici di rifiuti contaminati da cianuro nei fiumi Tisza e Danubio, uccidendo i pesci e avvelenando le riserve d’acqua fino a 250 miglia a valle in Ungheria e Jugoslavia.
• Stati Uniti, Zortman-Landusky Mine, Montana, 1982: 52.000 galloni di soluzione di cianuro avvelenarono la falda acquifera che fornisce acqua potabile alla città di Zortman. L’incidente fu scoperto quando un impiegato della miniera notò l’odore di cianuro nella sua acqua di rubinetto a casa.

Le fuoriuscite di cianuro possono persistere nell’ambiente

L’industria sostiene che il cianuro è relativamente sicuro perché – anche se fuoriesce – si decompone rapidamente nelle acque di superficie.

Ma i composti in cui il cianuro si scompone possono essere dannosi.

Le fuoriuscite di cianuro nell’acqua freatica possono persistere per lunghi periodi di tempo e contaminare le falde di acqua potabile. Le acque sotterranee contaminate dal cianuro possono anche inquinare i ruscelli vicini collegati idrologicamente.

Per esempio, nella miniera Beal Mountain in Montana, chiusa nel 1998, il cianuro si è infiltrato nelle acque sotterranee che alimentano i vicini ruscelli di trote, causando violazioni del cianuro in quei ruscelli molto tempo dopo la chiusura della miniera.