Baleen

Fino alla fine del XIX secolo erano i fanoni, piuttosto che l’olio, il prodotto principale ricercato dai balenieri groenlandesi. Confusamente, il fanone è sempre stato conosciuto come osso di balena dai balenieri e da coloro che lo utilizzavano nella fabbricazione. Non è un osso, ma un derivato della pelle!

Le balene con i fanoni si nutrono di piccoli crostacei planctonici come copepodi e krill, o di piccoli pesci da banco come aringhe e sardine. Queste balene non hanno denti, invece, si nutrono filtrando il loro cibo dal mare usando una serie di piastre di fanoni che sono fatti di cheratina, lo stesso materiale che forma i capelli e le unghie e gli zoccoli e le corna delle mucche.

Le piastre dei fanoni pendono dalle mascelle superiori della balena, distanziate di 2 cm e ad angolo retto rispetto all’asse lungo della mascella. Il bordo esterno di ogni piastra è liscio, ma il bordo interno si sfrangia in setole che formano un setaccio opaco.

Quando la balena si nutre, l’acqua viene presa attraverso la bocca aperta ed espulsa attraverso i fanoni. Il cibo assunto con l’acqua viene intrappolato sulle setole dei fanoni, rimosso con l’aiuto della lingua e poi inghiottito.

Il numero di piastre varia da 300-350 coppie in diverse specie e la lunghezza varia notevolmente da meno di mezzo metro a oltre 4 metri. Le balene che si nutrono di piccoli crostacei hanno piastre dei fanoni con setole molto fini, mentre quelle che si nutrono di crostacei più grandi, come il krill, o di pesci, hanno setole molto grossolane.

I fanoni sono forti, leggeri, flessibili e resistenti, caratteristiche che li rendono utili all’uomo come materiale da costruzione e che riflettono la microstruttura dei fanoni. In sezione trasversale, un fanone è composto da 3-4 strati di tubi cornei, che diventano più sottili verso il centro e che sono incorporati in una matrice fibrosa. Questo è chiaro anche ad occhio nudo, ma si vede meglio al microscopio elettronico a scansione (S.E.M.).

I tubi corrono per tutta la lunghezza della placca ed emergono come setole simili a capelli sul bordo interno. Le piastre sono costantemente consumate alle estremità libere, ma sono reintegrate da una crescita continua alla radice, proprio come i nostri capelli.

Questo sistema di tubi combina il peso minimo con la massima resistenza. Un cilindro cavo ha più o meno lo stesso grado di rigidità di uno solido ma, naturalmente, il peso è molto inferiore.

Le piastre di fanone, leggere, forti, inerti, altamente flessibili, facilmente tagliate in strisce e in grado di essere modellate in forme complesse, hanno trovato molti usi commerciali in tempi passati. Il più redditizio, di gran lunga, era la fabbricazione di articoli di moda, in particolare corsetti. Tuttavia, la moda è un business volubile e quando non era necessario per l’abbigliamento, i fanoni erano destinati ad usi molto più prosaici, come spazzole per spazzacamini e imbottiture per tappezzeria. Un certo Mr Sevey, che commerciava a Boston, Mass, alla fine del 19° secolo, offriva non meno di 53 articoli fatti con osso di balena. (Nel caso in cui, dopo aver sfogliato l’elenco delle merci di Mr Sevey, vi stiate chiedendo cosa sia, o fosse, un Probang, provate il Dizionario Inglese Online di Oxford!)

Links:
Fotografia di krill su ecoscope.com