Whiteface è piena di avventura

“Una salita da ricordare” sarebbe un titolo più adatto a questa avventura sulla montagna olimpica. Come escursionista e ciaspolatore non mi sono mai avventurato nel regno dello sci alpino, ma più nella categoria meno probabile di incidenti dello sci di fondo, che mi fornisce tratti di discesa più controllabili. Quando si tratta degli scivoli di Whiteface mi vedo solo a piedi, e questo è esattamente il piano che mi sono prefissato in una nuvolosa mattina di giugno. Questo scritto è per tutti coloro che sono passati in macchina e hanno guardato le cicatrici e forse hanno voluto visitare lo scivolo a piedi e non con gli sci. Alla luce della popolarità degli scivoli e dell’eccitazione di quando aprono durante la stagione sciistica, ecco uno sguardo nudo a ciò su cui si scivola.

Come ho detto, le nuvole erano basse – molto basse – e non avevamo dubbi che ci saremmo saliti dentro. Abbiamo deciso di non scendere lo scivolo con la paura che potesse essere bagnato e una discesa su uno scivolo non è poi così divertente, così abbiamo individuato una seconda macchina all’Atmospheric Science Research Center di Wilmington, proprio sotto il casello per la montagna. Siamo poi tornati alla zona sciistica per avvicinarci alla nostra salita. Naturalmente è giugno ed è un fine settimana, ma è appena prima di quando la scuola è fuori e i visitatori da tutto il mondo mettono gli occhi su Lake Placid. La gondola non era in funzione in questo giorno, ma questo potrebbe essere dovuto al forte vento e alla copertura nuvolosa. Non è così insolito che venga chiusa quando le condizioni sono scarse.

Whiteface Ski Center

Il nostro primo pensiero è stato quello di percorrere il sentiero delle Stag Falls, ma eravamo stati lì così tante volte in passato che abbiamo deciso di un approccio più veloce e abbiamo camminato sulle piste da sci il più possibile. Abbiamo ricevuto alcuni strani sguardi di meraviglia mentre passavamo accanto a gruppi appesi intorno alla zona del lodge, forse in attesa di vedere se la gondola avrebbe aperto presto. Altri sembravano pianificare una giornata sulle piste con le loro mountain bike, e alcuni probabilmente stavano solo facendo un giro turistico.

L’erba marrone ondeggiava in alto sui pendii in una fresca brezza adatta all’aria di fine primavera mentre ci avvicinavamo direttamente agli scivoli. La salita era ripida e costante, ma non con nostra sorpresa. È, dopo tutto, una linea diretta su una montagna su una pista da sci; i tornanti semplicemente non esistono qui. Quando ci siamo avvicinati alla metà della stazione ci siamo fatti un amico in un cervo locale, che stranamente non è stato turbato dal nostro passaggio ravvicinato. Anche lui pensava che fossimo strani, ne sono sicuro.

Abbiamo continuato a dirigerci il più a destra possibile, alla fine ci siamo stancati delle piste da sci e volevamo solo stare nel ruscello avvicinandoci agli scivoli. Sapevamo che una pista da sci sarebbe stata alla base per coloro che uscivano in inverno, ma la nostra impazienza ci fece virare nel ruscello. Mentre scendevamo ripidamente oltre la bermuda attraverso gli alberi, abbiamo iniziato a ripensare alla nostra scelta, ma abbiamo continuato comunque; la persistenza ha prevalso. Il ruscello era disseminato di un’abbondanza di massi, alcuni dei quali bloccavano l’intero percorso e dovevano essere aggirati tornando nel bosco. Alla fine abbiamo visto lo scivolo in lontananza e ci siamo radunati per guadagnare il nostro punto di attacco. E poi, eccolo lì – il sentiero di uscita per le piste da sci.

Sullo scivolo

Abbiamo iniziato la salita vera e propria, che nel dominio dell’arrampicata su roccia non è molto ripida, ma sezioni erano abbastanza ripide da richiedere l’uso delle mani e delle nostre scarpe da approccio. Le normali scarpe da trekking probabilmente sarebbero andate bene, ma non si sa mai veramente. L’ultima volta che ho usato gli scarponi da trekking è stato sull’Eagle Slide di Giant Mountain, e lì non erano appropriati. Un flusso d’acqua costante ci scorreva accanto lungo la roccia aperta, il che non era poi così sorprendente considerando il livello di saturazione del terreno e le piogge di un paio di giorni prima. Abbiamo continuato ad andare avanti, evitando la roccia bagnata per mantenere le nostre scarpe asciutte e il più possibile aderenti. Abbiamo girovagato per lo scivolo come necessario per ridurre il grado di pendenza su cui ci trovavamo, e in alcuni casi non avevamo scelta.

Non passò molto tempo prima di arrivare ad un bivio nello scivolo, dove dovevamo prendere una decisione. Era difficile dire da questo punto di vista quale avremmo dovuto usare, e non abbiamo esaminato troppo da vicino la questione prima di uscire di casa. Abbiamo scelto la destra per nessun’altra ragione se non quella di dover prendere una decisione. Sembrava la cosa da fare in quel momento e ha finito per essere non necessariamente la scelta sbagliata, ma una che avrebbe scelto il nostro destino verso la cima.

Questa forcella è diventata rapidamente molto meno di uno scivolo e assomigliava alla roccia aperta interrotta dalla vegetazione. Un misto di sterpaglia continuava a separare sezioni di marciapiede più roccioso. Questo segmento continuava a spingerci a destra, più lontano dalla cima e più vicino al sentiero lungo la cresta. Non volevamo davvero andarci, ma cosa puoi fare quando la scelta è fatta per te? Immagino che avremmo potuto spingerci attraverso il denso krummholz per avvicinarci alla vetta, ma i nostri corpi martoriati dalla foresta volevano la via più facile.

Alla fine il terreno si fece ripido fino ad un angolo quasi verticale con una macchia impenetrabile. Ci siamo spinti avanti con tutte le nostre forze, camminando attraverso piccoli buchi nella crescita, le nostre gambe dei pantaloni si sono aggrovigliate e strappate nei rami rinforzati dalle intemperie. Abbiamo lottato sfruttando al meglio le deviazioni non pianificate, e ci siamo aiutati a vicenda a salire su alti gradini e ripiani di roccia mentre ci avvicinavamo lentamente al sentiero. Improvvisamente le nuvole si separarono e gli edifici apparvero in alto sopra di noi. Era un segno, un regalo dall’alto che si congratulava con noi per il nostro stimato sforzo? Oppure, ci avevamo messo così tanto tempo a muoverci in avanti che il tempo si era liberato? Penso che forse una combinazione di entrambe le cose, ma più della seconda, ne sono sicuro.

Spingendoci verso la cima del Whiteface

Siamo finalmente riusciti a trovare un sentiero di minima resistenza, ma solo dopo aver dovuto scendere di un centinaio di metri per ottenerlo. Poi ci siamo infilati in una stretta apertura tra un masso e una parete di roccia situata dietro una sottile cucitura tra gli alberi. In cima alle rocce c’era una delle viste più uniche dello scivolo, del centro sciistico e della cima che avessimo mai incontrato.

Poi con uno sbuffo e un urlo ci alzammo vittoriosi, e un po’ crudi, sul sentiero della cresta. Siamo spuntati come se fossimo stati consegnati dal tempo davanti a una coppia di ventenni durante la loro escursione giù per la montagna. Con stupore e meraviglia si sono guardati intorno, con la mascella leggermente sollevata da terra mentre chiedevano: “Da dove venite? Abbiamo cercato di spiegare loro la nostra avventura, ma credo che ci abbiano semplicemente ritenuto un po’ strani nei nostri inseguimenti. Non era lontano dalla cima, forse 10 minuti. Poteva essere meno, ma sembrava un’eternità. In cima alla vetta, ora aperta e soleggiata, circa una dozzina di visitatori non riuscivano a credere che fossimo saliti in cima. Alcuni onestamente non pensavano che ci fosse un sentiero e altri pensavano solo che l’audacia che ci voleva per fare una cosa del genere era solo, beh, confusa – se solo ne conoscessero la metà!

Abbiamo aspettato un po’ e poi abbiamo iniziato la nostra discesa lungo il sentiero della cresta e abbiamo seguito il Wilmington Trail per tornare alla nostra auto. Anche con le ginocchia come Jello abbiamo messo un piede davanti all’altro e sceso i pendii con la conversazione di una salita che valeva bene lo sforzo aggiunto. È incredibile come un’esperienza dura nella natura, mentre al momento sembra implacabile e ridicola, più tardi diventa uno dei momenti più memorabili della tua vita. Alcune cose semplicemente non si spiegano e forse è meglio così.